Van Colombia en Renshaw tot nieuw wagonnetje: Cees Bol als cruciale factor in project 'Cavendish-35'

Hij lag er de laatste weken uit met ziekte en naweeën van de Ziekte van Pfeiffer, maar Mark Cavendish herstart zondag zijn route naar de Tour de France met de Ronde van Turkije. Dat doet de Brit van Astana Qazaqstan met lead-out Davide Ballerini, maar zonder z'n twee laatste wagonnetjes Michael Mørkøv en Cees Bol. In de Leiderstrui sprak uitgebreid met laatstgenoemde, in een jaar waarin alles bij Astana in het teken staat van Tourritzege 35...

Bol is bezig aan z'n tweede jaar bij Astana en tevens z'n tweede met Cavendish. De 38-jarige Brit zou allang met wielerpensioen gaan, maar omdat hij door een crash moest opgeven in de Tour de France van 2023, plakte hij er nog een jaar aan vast. Cav wil nog één Tourrit winnen, want dat zou een recordhoudende 35e zijn. Eentje meer dan Eddy Merckx, wie wil dat nu niet?

Om dat te bewerkstelligen, ging Astana afgelopen winter een stapje verder. Was Bol in 2023 nog een tandem met Cavendish, voor 2024 werden Ballerini en Mørkøv gehaald. En tel daar ook Max Kanter maar bij. Een indrukwekkende sprinttrein op papier, die tevens de ruimte en het budget kreeg om gezamenlijk naar Colombia te gaan in februari. Cavendish won er vervolgens in de Tour of Colombia een rit.

Voor Bol een nieuwe wereld, want de 28-jarige Nederlander was in z'n jaren bij het huidge dsm-firmenich PostNL en vorig jaar bij Astana toch vooral vrijbuiter. 'Ik was voor het eerst in Colombia, dat was een mooie ervaring. We hebben er een goed trainingskamp gehad, met een bijzondere koers als goede afsluiting van een goede winter. Colombia is wel een andere wereld, dus de cultuur ook. Maar we kwamen er voor een trainingskamp, dus wat dat betreft bleef het eten-slapen-trainen-deel hetzelfde', vertelt hij aan In de Leiderstrui.

Voor Bol legde de hoogtestage in Colombia ook geen windeieren. 'Ik heb de eerste twee weken wel moeten wennen aan de hoogte, maar daarna ging het hartstikke goed. Eenmaal thuis heeft het wel even geduurd, voordat ik er doorheen was. Ik hoopte dat ik mij meteen goed zou voelen, maar dat was niet het geval. Ik weet niet precies wat het is, het lichaam was gewoon een beetje van slag na zo’n lange tijd op hoogte. Als je dan weer op zeeniveau bent, heb je daar moeite mee. Nu heb ik het ritme wel weer te pakken en gaat het goed, maar de eerste twee weken na thuiskomst draaide het niet zo lekker.'

De overwinning van Cavendish in Zuid-Amerika was een fijne opsteker. Want je kunt een sprinttrein bij elkaar kopen, in de praktijk moet 'ie eerst nog op de rails worden gezet. 'In Colombia ging het hartstikke goed, met één ritzege van de twee sprintkansen die er waren, met ook een knappe lead-out. We hebben goed gewerkt daar en daarna heb ik eigenlijk pas in de Tirreno weer met Mark gekoerst. In de eerste etappe hadden we pech met een lekke band en de andere ritten bleken toch wel iets te zwaar voor hem. Dat was jammer, maar het verandert niet zoveel aan de route richting de Tour. Op zich zijn we wel op de goede weg. Het was lekker geweest als je ook in de Tirreno van resultaat naar resultaat had gereden, maar dat is geen reden voor paniek. 2023 was een goed voorbeeld, dat je met Cavendish iemand hebt die het niveau heeft als het moet.'

De paniek zal desondanks wel wat zijn toegeslagen toen Cavendish na de Tirreno ziek werd. Niet ideaal in de opbouw naar de Tour, al was het klassieke voorjaar voor Bol sowieso al een periode waarin hij voor eigen kans mocht gaan. 'Wellicht krijg ik nog meer kansen, dat zag je in de Tirreno ook. Daar ga je heen met Cavendish, maar dan blijken er twee sprints in te zitten die wat lastiger zijn. Dat was nu toevallig niet voor mij, maar straks in de Ronde van Zwitserland misschien wel. Daarnaast is het een groot doel voor mij om zo goed mogelijk te zijn in de Tour, om daar de ploeg zo goed mogelijk bij te staan.'

Want Alexandre Vinokourov heeft niet voor niets om geld gevraagd bij de Kazachen. Er moet geleverd worden, met Bol in 2024 in een iets andere rol. 'Michael is nu de laatste man. Dat was ik vorig jaar, maar ik doe mijn werk nu eigenlijk op dezelfde plek vanaf de finish. Vorig jaar hadden we minder wagonnetjes in de trein, dus dan was het prioriteit om Cav van voren te houden, in plaats van echt een lead-out doen. Dat blijft voor mij nu hetzelfde, met als verschil dat Michael nog achter mij zit en hij de laatste snelheid erin brengt en Mark lanceert voor de sprint.'

'We trainen niet echt heel anders, ook omdat het technische gedeelte van een sprinttrein moeilijk te trainen is', gaat Bol dan iets meer de diepte in. 'Dat krijg je door te koersen. In training ben je vooral met het fysieke bezig, al is het wel anders dat we dit jaar naar Colombia konden en dat dat gefaciliteerd werd vanuit de ploeg. Ikzelf heb wel het gevoel dat ik stappen blijf maken, ja. Ik kwam met heel goede moed terug uit Colombia, dus het was wel even teleurstellend voor mezelf dat ik dat niet meteen goed kon laten zien. In de Tirreno groeide ik wel weer naar dat gevoel toe.'

Het klinkt allemaal zo simpel, maar het wegvallen van Cavendish in de laatste weken had naast trainingsachterstand richting de Tour en kostbare sprint-ervaring met z'n nieuwe trein ook een derde negatieve uitkomst: punten. Waar Cavendish in bijvoorbeeld de Scheldeprijs had moeten scoren voor de UCI-ranking, bleef Astana nu vaak met lege handen achter in het voorjaar. Bol werd vierde in de Scheldeprijs, en verdedigde daarmee met verve de lichtblauwe eer.

Toch wordt er bij de Kazachse ploeg zo langzaam maar zeker gekeken naar de UCI-ranking. Want alleen de achttien ploegen die na 2025 bij de eerste achttien staan op de ranking, krijgen een WorldTour-licentie voor de drie seizoenen erna. 'Als je kijkt naar andere ploegen in een vergelijkbare situatie, dan zijn zij veel meer bezig met allerlei wedstrijden toevoegen aan het programma, op basis van de punten. Natuurlijk gaan wij daar ook voor en willen we er zoveel mogelijk pakken. Maar we maken andere doelen in ons programma niet ondergeschikt aan die puntenjacht. Paniek zou ik het dus zeker niet noemen, al is er wel bewustwording dat het belangrijk is', zegt Bol erover.

Het is daarom wel fijn voor Bol dat hij Astana ook in wedstrijden zonder Cavendish kan helpen. En daar helpt de hele sprint-focus bij Astana ook bij. 'Soms kan ik nog wel wat leren van Cavendish. Dat komt ook meer door de kanteling in de ploeg, waarbij we meer mensen hebben voor de sprints. Dat er iemand als Mark Renshaw, onder impuls van Cavendish, bij de ploeg is gekomen als coach, daar profiteer ik natuurlijk ook van. Het is niet zo dat Mark mij als een schoolmeester gaat uitleggen hoe het moet. Mijn fysieke sprint is niet per se verbeterd, maar ik kan nu wel kalmer blijven en betere beslissingen maken in de laatste kilometers. Het moet nog blijken, ik heb dit jaar nog niet heel veel sprints gereden. Een soort Danny van Poppel van Astana? Dat zou mooi zijn. Danny doet het hartstikke goed, dus als ik dat kan evenaren of beter kan doen…'

Bram van der Ploeg (Twitter: @BvdPloegg | e-mail: [email protected])