'Waar Mathieu dat inmiddels 250 km kan, kon Bini dat nog niet'; het hoe en waarom van Girmays grote voorjaarsdoel

Sportief gezien bereikte Intermarché-Wanty in de Tour van 2024 het toppen van haar kunnen met het winnen van drie ritten en de groene trui, maar sportief manager Aike Visbeek is nog niet verzadigd. De Nederlander is - door de realiteit dat de ploeg nog altijd twee hoofdsponsors heeft - enkele belangrijke pionnen verloren, alhoewel het vertrouwen van een stevig 2025 nog altijd alom aanwezig is.

Visbeek zag met Mike Teunissen en Madis Mikhels twee sterke coureurs uit de klassieke kern de ploeg verlaten. ‘Madis en Mike wilden niet weg, maar uiteindelijk gaat het over het budget dat je hebt. Het zijn twee renners die je niet wil kwijtraken. We hebben er nu 28 en er is plaats voor 30 coureurs. Als we meer budget hadden gehad, hadden we die twee eventueel kunnen behouden. En dan was ik, in combinatie met de aankopen die we gedaan hebben, heel content geweest.’

‘Ik heb natuurlijk een goede band met Mike, iemand waar ik lief en leed mee heb gedeeld', zegt de man die bij Sunweb al samenwerkte met de wielrenner uit Limburg. 'Madis is ook echt een goede, loyale jongen. Hij kwam met veel talent over uit Estland en koos voor ons. Als hij nu elke maand op zijn bankrekening kijkt, is hij denk ik toch wel blij dat hij via ons de stap naar de WorldTour gezet heeft', zegt Visbeek over de naar EF Education-EasyPost vertrokken renner.

Geen flinke pot met geld erbij dus, ondanks die groene trui. 'We hebben genoeg kunnen doen op performance-gebied. We bouwen aan een piramide en dan begin je met het fundament. Daarnaast willen we op het gebied van de staf de balans altijd bewaken. We moeten slimme dingen doen en hard werken. Ik ben performance manager, maar ik zit ook honderd dagen per jaar in de auto. En dan kun je andere dingen niet doen. Dat is het verhaal', is de sportief manager duidelijk als altijd.

Lees verder onder de foto!

Visbeek bouwt met Intermarché-Wanty aan de toekomst

‘Ik wil er niet dramatisch over doen, want tot dusver verliezen we elk jaar een of twee goede renners. Dat is de boodschap waar we mee te maken hebben. We hebben een heel jonge ploeg en die ontwikkelt zich snel, maar dan moet het budget meegroeien. Daar is het nu een belangrijk jaar voor en ik denk dat er goede dingen aan het gebeuren zijn', duidt hij. En, om het breder te trekken: ‘Welke Belgische ploeg heeft een extra sponsor gevonden? Geen. Dat is de realiteit waar we inzitten, met het Belgische wielrennen in zijn geheel. Met Biniam hebben we nu wel een profiel waar we meer aantrekkingskracht mee hebben.’

Het is Visbeek en Intermarché-Wanty tot nu toe ook elk jaar gelukt om verder te bouwen met de renners die ze hebben. ‘Ik verwacht een stap van een heleboel mannen. Fransesco Busato komt eraan, maar ook Laurenx Rex en Hugo Page gaan met een Tour in de benen nog stappen zetten. Ik wil geen druk bij Huub Artz leggen, maar dat is ook een renner die al mooie dingen kan gaan laten zien. Maar dat nog niet hoeft. Gerben Thijssen heeft ook een goede winter gedraaid en mijn ervaring leert dat het ook bij hem eruit kan gaan komen.’

Ondertussen trok hij voor de lange termijn het Noorse toptalent Felix Orn-Kristoff aan. ‘Die kon naar veel grote ploegen toe. Dat gaat naar mijn mening echt een heel grote wielrenner worden. Dat contact is via zijn vader, tevens manager, gelopen. We hebben een heel goede band en ik denk dat ze daar heel goed weten wat ze willen. Ze kiezen niet voor het makkelijke of het geld, maar ze willen vooral dat hij een heel goede wielrenner wordt.’

Lees verder onder de foto!

Visbeek en Intermarché-Wanty hebben concrete doelstellingen voor 2025

‘We hebben vier doelstellingen. Meedoen voor overwinningen in de klassiekers, we willen 20 zeges behalen, een goede Giro rijden en een rit pakken in de Tour', deelt Visbeek de ambities voor komend seizoen. Daarbij zijn de punten dus geen item meer. ‘We willen wedstrijden winnen en zo lang we niet in slaap vallen, gaan we ons geen zorgen hoeven maken. We misten in het voorjaar wat goede uitslagen en Gerben Thijssen en Arne Marit vielen uit. Toen viel het Giro-plan in duigen met Bini, dus wist ik dat we een goed naseizoen moesten gaan rijden. We hebben daar toen onze verantwoordelijkheid gepakt en daarvoor moet ik een compliment geven aan onze mannen. Dat is ook het Intermarché-Wanty-DNA.’

Kopman Girmay is de man die weer een deel van de doelstellingen moet gaan realiseren. Om te beginnen in de klassiekers. ‘Het is nu heel hard werken aan de punten waar hij nog tekort kwam. In 2022 kwam hij met een combinatie van koersen en goed trainen al heel ver. Als pakweg Victor Campenaerts en Tiesj Benoot een dag écht hard willen trainen in november, dan rijden ze de Vlaamse Ardennen in en rijden ze die kaskes volle bak op. Dat is een perfecte training voor de winter, maar Bini kan dat niet doen.’

‘Voor ons zit de ontwikkeling hem vooral in die hardheid opdoen in de koersen. Punt twee is zijn souplesse en cadans, wat ook deels vanuit zijn trainingen in Eritrea komt' legt Visbeek uit. 'Milaan-Sanremo is 300 kilometer, waarvan er zestig kilometer gekoerst wordt en je er 240 in de wielen zit aan vijftig per uur. Waar Mathieu inmiddels ook die souplesse heeft om 250 kilometer te peddelen, had Bini dat nog niet. Dat zijn de details waar we mee bezig zijn.'

Lees verder onder de foto!

Het is niet voor niets dat La Primevara benoemd wordt door Visbeek: dat is de koers waar Bini wil scoren. ‘Ik denk dat het goed is dat we die druk op Sanremo leggen. Daardoor daag je hem uit om alles goed te doen. Waar je in 2022 zag dat hij in Sanremo oké en daarna heel goed was, denk ik dat hij nu een heel mooie periode kan beginnen in Sanremo. Vorig jaar werd er heel hard over de Capo Berta gereden. Die lead-outmannen zakten er doorheen en veel ploegen moesten vroeger met de Cipressa-mannen aan de gang. Bini zat een paar keer in de wind en dat is uiteindelijk het verschil.’

De groene truiwinnaar van de Ronde van Frankrijk is groeiende, merkt zijn sportief manager op. ‘Bini is zelfverzekerder. Hij ontwikkelt zich ook, maar dat geldt ook voor de jongens om me heen. Dat typische van Tiesj Benoot, Jasper Stuyven: professioneel met je sport bezig zijn. Hij wordt ook steeds meer een leider, volwassener. In Hamburg zag ik dat heel goed: daar zei hij echt dat het voor hem zou zijn tegen die jongens.'