Wordt Hindley met tijdritwerk, 'coole gast' en derde week-gen nog een Vuelta-probleem voor Vingegaard en Almeida?

Het heeft even geduurd, maar Jai Hindley lijkt in de Vuelta a España de beste versie van zichzelf terug te hebben. De 29-jarige Australiër van Red Bull-BORA-hansgrohe groeide in de ronde en was op de Angliru en in de finale van rit 14 niet veel minder dan João Almeida en Jonas Vingegaard. Waar gaat dit eindigen voor Hindley? In de Leiderstrui schoof aan bij een persmoment op de tweede rustdag.

Hindley is natuurlijk geen onbekende in de top van het klassement van een grote ronde, maar het was alweer van twee jaar geleden dat de klimmer dat voor elkaar bokste. In 2023 won hij in de eerste week van de Tour de France een etappe en pakte hij het geel. Door een valpartij eindigde hij die Tour als zevende, meteen zijn laatste top tien-notering in een grote ronde.

Want de winnaar van de Giro d'Italia in 2022 en de nummer twee uit de Giro van 2020 reed in 2024 de Tour in dienst van Primoz Roglic en begin dit jaar in de Giro viel hij in de eerste week uit na een keiharde valpartij. Na een rustperiode pakte Hindley de draad weer op en bereidde hij zich op hoogte in alle rust voor op de Vuelta. Het was voor het eerst sinds die Tour van 2023 dat hij zo fris aankwam.

Lees verder onder de foto

Hindley heeft oude vorm hervonden

Een goede voorbereiding en geen fysieke tegenslagen zorgen ervoor dat we in de Vuelta eindelijk weer de Hindley van weleer zien. 'Het is lang geleden dat ik dit niveau heb gehad en het is mooi om terug te zijn op het punt waar ik hoor te zijn', sprak hij over misschien wel zijn beste benen ooit. Hoe hij die nu plots terug heeft? 'Het is een samenloop van omstandigheden.'

Want de afgelopen jaren klikte het dus twee keer wel in de Giro, maar heel vaak ook niet in een grote ronde. 'Het is moeilijk om één ding aan te wijzen, het is niet dat ik hiervoor alleen maar op de bank heb gelegen. Ik heb altijd alles gegeven om dit niveau te halen, maar het kwam er niet altijd uit op de belangrijkste afspraken in het seizoen. Dat was frustrerend, dus is het fijn om nu terug te zijn.'

Lees verder onder de foto

Is Hindley frisser dan Vingegaard en Almeida?

De crash in de Giro was volgens Hindley 'niet ideaal', maar bood hem wel de mogelijkheid om vanaf nul helemaal op te bouwen naar de Vuelta. 'Uiteindelijk kwamen we met een plan en kwam ik hier misschien frisser aan dan jongens die al een grote ronde hebben gedaan. Het team geeft daarbij ook alles, wat mij veel geeft onderweg. Als je zoveel steun krijgt, wil je leveren voor je ploeggenoten.'

Op de vraag of hij met een minder frisse Vingegaard en Almeida in de derde week van de Vuelta misschien niet zelfs voor eindwinst kan gaan, bleef Hindley bescheiden. 'Je koerst altijd om te winnen, maar op dit moment is het doel een podiumplaats in Madrid. Dat zou mooi zijn en dat zou de ploeg ook verdienen. Maar het wordt niet makkelijk, ik zal het niet cadeau krijgen.'

Lees verder onder de foto

Jai Hindley is altijd op zijn best in de derde week

'Maar een grote ronde is drie weken lang en is altijd onvoorspelbaar. Je weet nooit hoe je rivalen in de laatste week komen en normaliter ben ik altijd op m'n best in de derde week', vervolgde Hindley, die in normale doen altijd op z'n best is in de derde week. In die week stelde hij de Giro-winst veilig in 2022. 'De eerste twee weken zijn vaak zwaar, daarna voel ik me fysiek op m'n best.'

'Dat is niet iets specifieks, maar gewoon hoe ik in elkaar zit', klonk het lachend. 'Mijn grootste kracht is mijn herstelvermogen. Ik ben nooit heel goed in een rittenkoers van een week, maar ik kan wel gewoon heel constant blijven over drie weken. Dat had ik altijd al, vanaf mijn eerste grote ronde.' Kan dat de sleutel zijn tegen Vingegaard en Almeida, die de Tour de France deden in juli?

Lees verder onder de foto

Vuelta-tijdrit wordt 'cruciaal' volgens Hindley

Hindley wilde nog niet te veel zinspelen op mogelijk vermoeide rivalen in de derde Vuelta-week. 'Het niveau in de Tour was insane, echt bizar. Misschien is Jonas wat vermoeid na die koers. Ze hebben bovendien een mannetje minder (Axel Zingle viel uit op dag 3, red.), in een editie van de Vuelta die niet makkelijk te controleren is. Ze rijden wat meer conservatief en wachten op hun dag om all-in te gaan.'

'Hij was niet slecht op de Angliru, hè?', vroeg Hindley hardop. Bovendien komt er op dag 18 nog een tijdrit, waar Vingegaard en Almeida normaliter iets beter in zijn. 'Gelukkig hebben wij Dan Bigham en Jonny Wale, die veel ervaring en kennis hebben en bovenop de tijdrit zitten. Dat was altijd mijn zwakte, maar vooral de laatste twee jaar heb ik er hard aan gewerkt en meer dan ooit op gezeten.'

'De tijdrit wordt cruciaal', benadrukte Hindley nog, over de lastige etappes in de slotweek. 'De dag na de rustdag wordt ook een lastige rit, die is veel lastiger dan mensen denken. De twintigste etappe (met aankomst op de Bola del Mundo, red.) wordt verder episch, met een slotklim die doorslaggevend zal zijn. Het wordt zwaar en we gaan het wel zien. Als er kansen zijn, gaan we ervoor.'

Lees verder onder de foto

Hindley moet eerst nog af van Tom Pidcock

In een persmoment dat veel ging over het Vuelta-podium, Vingegaard en Almeida zouden we bijna voorbij gaan aan het feit dat er na vijftien dagen nog iemand anders op plek drie staat. Tom Pidcock (Q36.5) is zichzelf aan het ontdekken als klassementsman, maar vertoonde in de laatste aankomsten bergop toch al wat kleine scheurtjes in zijn pantser.

'Ik praat niet echt met hem, maar hij rijdt een geweldige koers tot dusverre. Hij is in goede vorm en heeft een hoog niveau, maar laten we zien hoe het gaat in de laatste week', aldus Hindley, die het voordeel heeft dat hij met Giulio Pellizzari een luxe-knecht aan z'n zijde heeft. 'Hij is een coole gast, het is heel fijn om met hem samen te werken. Hij heeft ongelofelijk veel energie, op en naast de fiets.'

Pellizzari staat zesde in het klassement. 'Hij is een ongelofelijk talent en het is mooi om hem ook zelf een goede race te zien rijden. Hij heeft al voor mij gereden, maar draagt zelf ook het wit. Hij is nu al een grote ster, maar zeker iemand om op te letten voor de toekomst.' Op het WK in Rwanda rijden ze straks zelfs tegen elkaar. 'Ik hoop dat ik uit de Vuelta kom in goede vorm, ik kijk echt heel erg uit naar het WK.'

Bram van der Ploeg (Twitter: @BvdPloegg | e-mail: b.vanderploeg@indeleiderstrui.nl)