Mathieu van der Poel duidelijk voor zijn terugkeer in de cross: 'Alles wijst erop dat Thibau Nys de nieuwe maatstaf is'

Mathieu van der Poel komt er weer aan! Deze zondag kunnen de smachtende crossfans eindelijk genieten van de wereldkampioen terug in zijn element. In de Wereldbeker van Namen zal iedereen verwachten dat hij de beste zal zijn, mag dat ook verwacht worden? Matje blikt zelf vooruit op zijn return in het veld, en heeft er in ieder geval enorm veel zin in.

Van der Poel zette de fiets bijna een maand aan de kant, nadat hij een mislukte poging deed om de wereldtitel op de mountainbike te grijpen. 'Dat is iets langer dan normaal, ja', vertelt hij in een persverklaring. 'Mijn seizoen duurde iets minder lang dan andere jaren, zodat ik wat meer rust kon nemen. Na die vier weken hervatte ik de training in België. Twee weken later verhuisde ik naar mijn vaste uitvalsbasis in Spanje om daar verder te werken en de intensiteit stilaan weer op te bouwen.'

Na die rustpauze en de wederopbouw is het dan echt tijd voor de return. In de Citadelcross rijdt hij zijn eerste van dertien wedstrijden, die hij zorgvuldig heeft uitgekozen. 'Ik heb toch wel rekening gehouden met de omlopen en gekozen voor de wedstrijden die ik graag rijd. Dat een deel daarvan in de wijde omgeving van Antwerpen is, is goed meegenomen.' Het maakt de reisperiodes tussen wedstrijden gemakkelijker.

Op 20 december rijdt de wereldkampioen de Wereldbeker van Antwerpen, waarna hij op 21 en 22 december eveneens voor de zege gaat in respectievelijk Koksijde en Hofstade. 'Dat het een lange reeks is, is niet onlogisch. De tweede helft van december is sowieso al een periode waarin je meer wedstrijden kan doen. Als ik dan toch in België ben, verkies ik competitie boven het trainen.'

Lees verder onder de foto!

Van der Poel staat te trappelen: 'Heb competitie wel gemist'

Het zwaartepunt ligt hem in de staart, met natuurlijk het wereldkampioenschap in eigen land. In Hulst kan Van der Poel voor de achtste keer de regenboogtrui veroveren, wat hem alleenstaand recordhouder kan maken. 'Het WK in Hulst is inderdaad het absolute hoofddoel. Dat is elk jaar het doel. Dat ik deze keer alleen-recordhouder kan worden, is een rechtstreeks gevolg. Niet het doel op zich.'

Ploegbaas Christoph Roodhooft zei onlangs nog dat zijn pupil het trainen moe zou zijn. 'Dat is iets te zwaar uitgedrukt', licht de renner zelf toe. 'Ik train echt wel graag. Maar het klopt wel dat ik de competitie heb gemist. Na de Tour de France volgden enkel nog de Renewi Tour en twee MTB-races. Ik kijk er echt naar uit om weekje vroeger dan vorig jaar het veld in te duiken.'

Dat gebeurt dus in Namen. De Citadelcross is een van de mooiste op de kalender, zowel doelend op de omgeving als het parcours. En Van der Poel is de race niet vreemd: hij won al vijf keer rondom de vesting in België, al was de laatste keer alweer vijf jaar geleden. 'Het is lang geleden dat ik er nog eens reed. En ik vind het een hele leuke cross. Ik heb het gevoel dat ik er klaar voor ben.'

Lees verder onder de foto!

Nys 'de nieuwe maatstaf', maar duel met Van Aert lonkt

Toch is het niet de allerbeste voorbereiding geweest voor de beste veldrijder ter wereld. In de aanloop naar zijn rentree heeft hij vaak genoeg op de racefiets gezeten, maar hij pakte slechts twee keer zijn crossfiets voor een training. 'Een dinsdag en een gisteren, donderdag. Dat is weinig, maar het was vorig jaar niet anders en uiteindelijk bleek het voldoende. Hopelijk volstaat het ook nu.'

Ook met een niet al te specifieke voorbereiding zal Van der Poel topfavoriet zijn in Namen. 'Dat is een logisch gevolg van mijn resultaten van de meeste recente jaren. De verwachtingen mogen hoog liggen, ik leg ze zelf ook hoog. Al denk ik persoonlijk dat ik op dit moment nog een percentje minder ben dan vorig jaar, ik denk dat het moet volstaan om meteen mee te doen voor winst.'

Maar concurrenten zijn er genoeg. Van der Poel buigt zich over zijn uitdagers. 'Omdat ik meestal zelf op de fiets zat, heb ik het niet van al te dichtbij gevolgd. Alles wijst erop dat Thibau Nys een beetje de nieuwe maatstaf is. Terwijl Joris Nieuwenhuis bevestigt. Specifiek voor Namen moet je altijd Michael Vanthourenhout en Toon Aerts vernoemen. En Cameron Mason heeft een stap gezet. Uitdagers genoeg.'

Wout van Aert is er nog niet bij, maar de rivalen zullen elkaar meermaals treffen in de crosswinter. 'Zoals elk jaar, hé. We hebben allebei onze eigen opbouw, vooral richting het voorjaar', legt de Nederlander uit. 'Dan komen we elkaar af en toe tegen. Hoe we ons deze winter tegenover elkaar zullen verhouden, zal dan wel blijken. Hopelijk kunnen we het publiek wat spektakel bieden.'