Soudal-Quick Step laat verlies Evenepoel dankzij 52 kilo en briljante en emotionele Van Wilder achter zich

Ze hadden er al drie gewonnen deze Tour de France, maar na het wegvallen van kopman Remco Evenepoel was het voor Soudal-Quick Step even schakelen voor een loodzware derde week. Op dag 16 toonde The Wolfpack aan dat het verlies van Evenepoel een plekje had gekregen, want Valentin Paret-Peintre won op Mont Ventoux, met dank aan een briljante Ilan Van Wilder. Dat zorgde op de top van 'De Kale Berg' én beneden in de Soudal-Quick Step-bus voor emoties.

Paret-Peintre en Van Wilder zaten mee in een enorme kopgroep, die na veel kunst- en vliegwerk tot stand was gekomen. De 24-jarige Fransman toonde daarbij uitstekende benen op de Mont Ventoux. Hij bleef eerst rustig zitten toen Enric Mas het vanaf de voet probeerde en toen de Spanjaard van Movistar was ingerekend, kon hij Ben Healy ook beteugelen. Paret-Peintre bleef ijskoud, ook toen Santiago Buitrago (Bahrain Victorious) en de moegestreden Mas nog terugkeerden door gepoker met Healy.

De vroege vluchters keken in de slotkilometer vervolgens zo lang naar elkaar, dat Jonas Vingegaard en Tadej Pogacar in de achtergrond heel rap dichterbij kwamen. De twee leken plots nog voor de overwinning te gaan rijden, totdat Van Wilder als een duveltje uit een doosje plots nog van voren kwam en het tempo in de voorste groep er weer in bracht voor Paret-Peintre. Het flinterdunne klimtalent van 52 kilo beloonde die enorme krachtsinspanning van de Belg met een winnende sprint tegen Healy.

Lees verder onder de video

Paret-Peintre rekende op Pogacar

'Dit is buitengewoon', straalde Paret-Peintre na afloop in het flash interview. Hij was stomverbaasd, want: 'Dit was helemaal niet de bedoeling, omdat ik dacht dat Pogacar de etappe wilde winnen en de koers zou proberen te bepalen. Ik geloofde er daarom niet echt in, maar toen er een grote groep wegreed, dacht ik: waarom zou ik niet meegaan, je weet maar nooit. Misschien zat meedoen voor de overwinning er dan toch in.'

Zo geschiedde. UAE Team Emirates-XRG liet de voorsprong van de enorme kopgroep oplopen tot boven de zes minuten en dat bleek ternauwernood genoeg. 'Ik voelde me echt goed en had twee ploegmaats mee. Ik vertelde hen dat ik kansen had om te winnen, maar ik geloof niet dat het gelukt is. Op de Mont Ventoux, dat is iets anders. Healy was echt heel sterk toen hij aanviel, maar ik zei tegen mezelf: niet opgeven, dit gaat om de zege op Mont Ventoux'.'

Lees verder onder de video

Emoties enorm na ritzege Paret-Peintre op Mont Ventoux

Ondanks twee sprintzeges van Tim Merlier en een tijdritzege van Evenepoel was de emotie enorm bij Soudal-Quick Step. In de eerste plaats bij Van Wilder, die dus een sleutelrol speelde door op eigen tempo terug te komen en nog tempo te maken. 'Ik reed vermogens waarvan ik wist dat ik ze lang zou kunnen volhouden. Ik heb de ene na de andere zien ontploffen. Het was een tijdrit op mezelf, een echte inhaalrace. Maar ineens kwam ik toch terug bij de kop van de koers', vertelde hij aan Sporza.

Omdat Paret-Peintre eerder in de rit al had aangegeven supergoed te zijn, wist Van Wilder dat hij all-in moest gaan voor zijn ploeggenoot. 'Ik twijfelde niet en maakte meteen tempo. Het kon niet perfecter gaan, Valentin had het meteen door. Healy sprong dan weg uit mijn wiel, maar Valentin kon volgen. Onze Tour kan nu niet meer kapot. En het is nog lang niet voorbij. Morgen gaan we er opnieuw voor, voor de sprint.'

Het kan ritzege nummer vijf worden, maar de feestvreugde wordt er bij de Belgen niet minder op. Beelden vanuit de bus toonden aan hoe groot de blijdschap was na een kwartet etappezeges. 'De laatste dagen gingen we door een kleine storm, maar de zon schijnt weer', zei Paret-Peintre over de opgave van Evenepoel.