Stuyven en de uitdagingen van hemzelf en Lidl-Trek: 'Voor het zicht lijkt het dan overwicht, maar dat is niet zo...'

De Ronde van de Algarve markeert dit seizoen het startpunt van een heel aantal toppers. Zo ook Jasper Stuyven, die net als vorig jaar zal aftrappen in Zuid-Portugal. In 2024 leidde dat tot een knaller van een voorjaar - tot aan de val in Dwars door Vlaanderen -, wat de Leuvenaar graag zal willen herhalen met een ijzersterk Lidl-Trek. In de Leiderstrui sprak met Stuyven op de mediadag van zijn ploeg in Spanje.

Afgelopen winter zagen we vele wielerprofs afzakken naar Zuid-Afrika, maar Stuyven was er verspreid over twee periodes zelfs maanden. ‘Mijn vrouw en ik hebben ons hart een beetje verloren aan Zuid-Afrika en het is fijn om de wintermaanden daar door te brengen, omdat het er warm is. Zij heeft het er enorm naar haar zin en ik ook, dus het is goed vertoeven. We kunnen er goed trainen, op mooie wegen. Daarbij is het een paradijs voor mountainbikers en dat zorgt ervoor dat het heel aangenaam is.'

De in Monaco woonachtige Belg hoeft niet extra uit te kijken in het land, legt hij uit. 'Qua veiligheid heb ik nog nooit iets voorgehad: ik heb meer close encounters gehad in Italië dan in de maanden die ik daar doorbreng. Je bent je iets bewuster, maar dat ben je in Italië ook. En het hoeft niet slecht te zijn, want je let op die manier wellicht ook wat meer op.'

2024 was een goed jaar voor Stuyven, maar ook trof hij pech. In topvorm klapte hij tegen het asfalt in Dwars door Vlaanderen, maar het seizoen eindigde ook in mineur met een valpartij in de Tour of Guangxi. Dat sudderde ook nog even na. ‘Ik heb een goed offseason gehad, maar wel iets minder actief dan gehoopt. Omdat ik meer last heb gehad van mijn knie dan gedacht. Ik ben begin december ook nog wat ziek geweest, maar verder heb ik een goede opbouw gehad. Qua timing was dat allemaal dus niet slecht. Ik ben tevreden met waar ik sta en de afgelegde weg, dus hopelijk kan ik daar op verder bouwen.’

Stuyven kiest voor een copy-paste-aanpak van 2024, met als verschil dat hij nog meer opgenomen wordt in de trein van Jonathan Milan en zodoende Tirreno-Adriatico rijdt in plaats van Parijs-Nice.‘Ik vind het fijn om met zo’n duidelijk doel en zo’n topsprinter naar de Tour te gaan. In de Giro hebben we laten zien dat het een trein is die enorm goed kan werken en het zou mooi zijn om dat succes te herhalen in de Tour.’

Maar eerst dus het voorjaar, waarin Lidl-Trek in 2024 een verpletterende indruk achterliet. ‘Het grootste verschil vorig jaar is dat iedereen een goede voorbereiding heeft gehad. De jaren ervoor was er altijd wel iemand ziek geweest of kampten we met blessures, waardoor we niet met onze A-ploeg aan de start konden staan. Vorig seizoen hadden we dan de ploeg die we wilden, op volle sterkte. En dat gold ook voor de eerste reserves, dus daar konden we ook nog mee schuiven.’

‘Dat brengt uiteraard een goede vibe in de ploeg', duidt Stuyven. 'Als je op de belangrijke momenten kan forceren, brengt dat vertrouwen in de ploeg. En dat balletje blijft dan snel rollen. Dat begon al in Sanremo, maar in de E3 – een wedstrijd die we tot dusver niet goed hadden gereden – deden we het ook heel goed. In Gent-Wevelgem konden we dat dan voortzetten, door aanwezig te zijn op de juiste momenten.’

In 2025 is die ploeg wellicht nog verder versterkt, met de komst van Soren Kragh Andersen en de stappen die iemand als Mathias Vacek heeft gezet. De ploegleiders hebben alleszins een moeilijke keuze te maken, want we hebben een sterke selectie. Als we acht of negen gezonde mannen hebben, worden er jongens teleurgesteld. En dat is niet leuk, maar een evenwicht dat iedereen moet zoeken. Zo’n sterke ploeg heeft dus voor- en nadelen.’

Grootste externe factor ten opzichte van 2024 is de aanwezigheid van Tadej Pogacar in het Vlaase voorjaar. ‘Mijn persoonlijke mening is dan vooral dat we niet op kop hoeven te rijden. Dat kan ons weer een mannetje extra opleveren in de finale. Maar het hangt ook af van koerssituaties, denk er bijvoorbeeld aan of Milan er wel of niet meer bij is.'

‘Ik denk dat we ook Mathieu de Pogacar-vraag moeten stellen, als je ziet hoe hij hem in de laatste keer Vlaanderen naar huis rijdt', stipt Stuyven aan. 'Die twee hebben iets extra’s en Wout die er dan mee mee kan, maar ook een pechjaar heeft gehad. Wij zullen bepaalde situaties moeten creëren, maar het is ook zo: je kunt met vier man in een groep van tien zitten, maar als je dan naar de Kwaremont gaat en er zijn drie beter…’

‘Een andere situatie laten ontstaan, is een uitdaging', legt Stuyven de situatie van zijn ploeg Lidl-Trek uit. 'Stel dat je hypothetisch met vier man over bent en twee ervan zijn al content dat ze kunnen volgen, dan heb je er eigenlijk nog maar twee. Voor het zicht lijkt het dan alsof we overwicht hebben, maar dat is dan eigenlijk niet zo. Het is makkelijker gezegd dan gedaan.’ Wat wordt Stuyven zijn taak daarin? 'Mijn rol zal afhangen van de bepaalde situaties. Mads kan altijd zijn sprint achter de hand houden, wat in de klassiekers een groot wapen is. Gent-Wevelgem was een heel mooi voorbeeld, waar Mads het dan ook nog afmaakt. Dat zijn de momenten waar wij naartoe moeten proberen te gaan.’

2025 wordt alleszins een belangrijk jaar voor de 32-jarige Stuyven, wiens contract ook afloopt. 'Ik heb meer contact met mijn manager', zegt hij met een glimlach. 'Voor mijzelf was het fijn om afgelopen jaar zo’n hoog niveau te bereiken, waarin ik kan vechten voor de podiumplaatsen en overwinningen. Dat heeft veel vertrouwen gegeven, maar soms is het ook jammer dat je het dan niet verzilverd ziet.’ Toch weet heel het peloton inmiddels wat de kwaliteiten zijn van de Belg, die ook een vaste waarde is in de nationale selecties. 'Een uitschieter verandert voor mij niet enorm veel. Terug meedoen in de koersen, is voor mij het belangrijkst.'

Stuyven overwintert dus graag in Zuid-Afrika, maar is hij er ook graag bij op het WK in Rwanda? ‘Het is een heel zwaar parcours en ik ben realistisch genoeg om te weten dat er heel veel jonge gasten op zo’n parcours op de deur staan te kloppen. Het is aan Serge Pauwels om te kijken hoe we dat aan moeten pakken. Hij weet wat hij aan mij zou hebben en die communicatie is duidelijk tussen ons. Afhankelijk van het plan wat hij in zijn hoofd heeft, pas ik daarin.’

Extra bijzonder vindt Stuyven de eventuele trip naar Rwanda niet. ‘Ik weet niet of ik het als een ervaring zie, want ik zie het ook nog als een controverse dat we daar naartoe gaan. Alles wordt vijf keer duurder omdat ze weten dat er Europeanen komen, en ik weet niet of dat de correctie manier van werken is om Afrika op de kaart te zetten.'