Voorjaarskern Lidl-Trek nóg sterker, dus keuzes nóg moeilijker: 'Maar Pogacar gaat kunstje Van der Poel willen herhalen'

De kop is er ook voor Lidl-Trek af. In Valencia boekte de Duits-Amerikaanse ploeg zowel individueel (Jonathan Milan) als collectief (ploegentijdrit) succes, wat de kracht van de loeisterke formatie aangeeft. Sportief manager Steven de Jongh beaamt in gesprek met In de Leiderstrui dat er al harde noten gekraakt zijn voor de selecties in 2025, maar dat in het voorjaar iedereen zijn kans krijgt om zich te bewijzen.

Vorig seizoen leek Lidl-Trek al op weg om dé klassieke ploeg te worden. Met onder meer Mads Pedersen, Jasper Stuyven, Toms Skujins, Jonathan Milan en Alex Kirsch maakte het amok in de voorjaarskoersen, wat zich uitbetaalde in onder meer Gent-Wevelgem en de E3 Saxo Classic. Uiteindelijk werd de ploeg onthoofd door de betrokkenheid van de kopmannen bij de zware valpartij in Dwars door Vlaanderen, maar het toont alvast wel aan wat we van Lidl-Trek mogen verwachten de komende weken en maanden.

Voor 2025 is de ploeg zelfs nóg sterker geworden, door de komst van Soren Kragh Andersen vanuit Alpecin-Deceuninck en de stappen die mannen als Mathias Vacek zichtbaar gezet hebben. 'En daar komen jongens als Daan Hoole, Tim Declercq, Edward Theuns nog bij. En Tim Torn Teutenberg, niet te vergeten. We hebben een brede selectie', stelt De Jongh vast. In de niet WorldTour-koersen kan het daarnaast ook nog Jakob Soderqvist opstellen, de jonge Zweed die een zeer sterke indruk maakte in Valencia. ‘Gelukkig is het moeilijk keuzes maken, want dat betekent dat we wat te kiezen hebben. In de breedte zijn we de laatste jaren echt wel gegroeid.’

‘We hebben de jongens vroeg geïnformeerd over welke wedstrijden ze doen en welke wedstrijden ze reserve staan en waarom', duidt De de Nederlandse ploegleider. 'We hebben ze dus echt wel geselecteerd op basis van kwaliteit en wat het beste bij hen past. In de koersen die dan minder passen, krijgen ze de ruimte om te rusten en zich voor te bereiden op de wedstrijden die ze het beste liggen.’

In de grote klassiekers ligt het net even anders: daar start de ploeg met de op dat moment sterkst beschikbare selectie. ‘Voor Vlaanderen en Roubaix hebben we ze er allemaal op staan, en dan gaan we uiteindelijk met de sterkste ploeg rijden. We hebben vorig jaar ook gezien: dan kunnen we wel een keuze maken, maar één valpartij en je bent twee renners kwijt. Iedereen krijgt dus tot Vlaanderen de kans om zich te bewijzen.’

‘Die kracht in de breedte hebben we vorig jaar in Gent-Wevelgem goed uit kunnen spelen, maar is daarna op het beton voor de Kanarieberg achtergebleven. Dat was heel jammer, maar nu zijn we een jaar verder met een sterkere selectie', aldus De Jongh, die beseft dat de concurrentie ook niet stilzit. 'We hebben niet die ene topfreak die op de Kwaremont wegrijdt. Dat kunnen we ook niet van Mads verwachten. Als Tadej Pogacar een goede dag heeft, denk ik eerlijk gezegd dat niemand hem kan volgen. En dat is een lastig gegeven.’

De factor is genoemd: Pogacar bleef vorig jaar weg van de kasseienklassiekers, maar keert nu terug. Mét extra druk, stelt De Jongh. ‘Wij moeten dan ook niet op kop rijden', klinkt het stellig. Maar hoe dien je hem dan te kloppen? 'We moeten meezitten, maar als we niet meezijn? Jammer, maar dan is het niet aan ons, want wij hebben niet de topfavoriet. En ik denk dat Pogacar in die wereldkampioenentrui maar wat graag het kunstje van Mathieu van der Poel wil herhalen. En daar komt veel druk op te liggen.’

De Jongh heeft ook voor de Giro en Tour al lastige knopen moeten doorhakken. Zo wordt Mattias Skjelmose ondanks een wens om de Giro te doen naar de Tour gestuurd en moest er voor de Ronde van Frankrijk een keuze gemaakt worden tussen Pedersen en Milan, waarbij de voorkeur uitging naar de Italiaan. En dan is er nog het dossier-Thibau Nys, die nog met een deel anderen in de weegschaal ligt voor de drieweekse rittenkoersen.

‘Ook de keuzes voor de grote rondes waren moeilijk. Er zijn natuurlijk ook wensen van sponsoren. Mattias wil dan heel graag naar de Giro, maar dan wordt het parcours van de Tour bekend en dan hebben we dat allebei heel goed geanalyseerd', legt de Nederlander uit. 'Dan ga je kijken wat het beste bij wie past en op welke manier we het meeste kans hebben. Daar kwam toen eigenlijk wel uit dat Skjelmose zich makkelijk in de wind handhaaft en hij zo de beste man was voor de Tour.’

Toch moet hij dan een renner op andere gedachten proberen te brengen. ‘Ik denk dat Mattias wit heeft gewonnen in de Vuelta en daar zoiets heeft gekregen van: misschien kan ik die stunt ook wel herhalen in de Giro. Het zijn moeilijke keuzes, net zoals die van de sprinters dat was.’

De Jongh maakt zelf het bruggetje. ‘We hebben Mads moeten teleurstellen. Zowel Mads als Johnny wilde de Tour rijden, want dat is voor sprinters natuurlijk de grootste koers. Dat zijn geen makkelijke gesprekken, maar ze accepteren het wel. Zij zien ook de aankomsten en kansen, dus het blijft niet hangen', aldus de sportief manager van Lidl-Trek.

'De keuze is niet leuk, maar hij begrijpt het wel. Aan de andere kant kan het ook kansen bieden. Mads heeft het nu al over de roze trui en noem maar op, die zit vol moraal. Zo werkt het ook wel weer: het zijn allemaal mannetjes. Mads roept nu ook: ik zal het wel laten zien, hoor. Op dat moment zijn het klotegesprekken, maar ze kunnen er ook motivatie uithalen.’

Ook Nys zou graag de Tour doen, maar is nog niet helemaal zeker van deelname. ‘Als het aan mij ligt, gaat Nys naar de Tour. Maar er liggen nog meer namen vast' legt De Jongh uit. 'We hebben nu zes man zo goed als vastliggen, met Jonny en zijn trein, Skjelmose dan en een puller. En dan zijn er nog heel veel namen die kunnen rijden en kans maken. Denk aan Toms Skujins, Tao Geoghegan Hart, Quinn Simmons, Otto Vergaerde en noem maar op.’

De goede verstaander heeft de drie Nederlanders bij Lidl-Trek nog niet veel teruggelezen in het stuk: Daan Hoole, Bauke Molleme en Sam Oomen. ‘Daan heeft echt wel zijn plekje in de klassiekers en heeft ook nog een mooie stap gezet. Bauke heeft een lastig jaar gehad, maar is na een goede winter vol moraal naar de Tour Down Under vertrokken. We weten wat Bauke kan, dat zagen we afgelopen jaar op het WK wel. Als hij terug is op zijn niveau, zal hij selecties halen. Is hij niet op niveau, dan zal hij waarschijnlijk buiten boord vallen', is De Jongh eerlijk.

'Het zit er echt nog wel in. Of dat een heel seizoen mogelijk is, weet ik niet. Maar hij was heel goed bezig om de Tourselectie te halen, en werd dan ziek in Zwitserland. Daar kon ie het toen niet laten zien, dus van zulke dingen hangt het af. En als je dan goede reserves hebt...'

‘Voor Sam geldt hetzelfde. We hebben hem in de Vuelta gezien en er toen heel veel lol van gehad, maar na zijn val in Italië heeft hij echt wel een klapje gehad. Die had een goede winter, maar is door die val wel achterop. Nu is hij fit, maar hij gaat wel eerst een hoogtestage doen en begint dan iets later. Met Figueira en Algarve', aldus De Jongh.

En ondertussen dient de volgende generatie zich al aan vanuit het Lidl-Trek Future Racing-project. Met Albert Withen Philipsen en Tim Torn Teutenberg kwamen er twee toptalenten bij de ploeg, terwijl het beloftenwereldkampioen Nikias Behrens dan nog verloor aan Visma | Lease a Bike. ‘Dat weet je met een devo-ploeg. Het is jammer, maar het is wat het is. Tim Torn is ook een jongen die zijn prijzen gaat rijden. Vanuit de baan heeft hij heel wat ervaring, dus hij kan goed aankomen en positioneren.’

Soderqvist imponeerde dus in Valencia, wat de 18-jarige Withen Philipsen deed in Australië. ‘Het is geen vraagteken, want we weten wat hij kan leveren. Maar het is ook een hele aanpassing: hij komt van de junioren naar de WorldTour. Dat is geen simpele overstap. Vroeger had je die druk niet bij de junioren, maar met de professionalisering wordt de druk ook groter. Als ploegleider kun je daar weinig aan doen, behalve die jongen begeleiden. Daar hebben we als ploeg veel ervaring in, dus wat dat betreft staan we altijd voor hem klaar.’

De jonge Deen krijgt dus de tijd, maar van wie verwacht De Jongh nóg meer in 2025? ‘Vacek heeft sowieso nog een stap gezet en Simmons heeft ook een goed laatste gedeelte gereden. Maar eigenlijk geldt dat voor de hele groep: we zien ze allemaal beter rijden dan afgelopen jaren. Dat komt ook door het gegeven dat de komst van Lidl zich meer uit aan het betalen is. De coaching, chefs, diëtisten… en ga maar door.’ Kracht over de hele breedte, weet u wel?