Vermeersch over koersen tegen Van Aert en Van der Poel: 'Je moet dan niet onder de indruk of geïntimideerd zijn'

Student geschiedenis, gemeenteraadslid in Lochristi én topcoureur. Manusje-van-alles Florian Vermeersch is het allemaal. De nu 24-jarige renner van Lotto-Dstny liet de afgelopen jaren al verschillende mooie dingen zien, met misschien die tweede plaats in Parijs-Roubaix (2021) als absoluut hoogtepunt. Ook in 2024 is hij erop gebrand om te gaan vlammen en toppers als Mathieu van der Poel en Wout van Aert het vuur aan de schenen te leggen. In de Leiderstrui sprak hem meermaals!

Laten we eerst nog even terugkeren naar donderdag 28 december 2023. In de door Van der Poel gewonnen avondcross te Diegem finisht Vermeersch als vijfentwintigste. Na afloop van die zandwedstrijd vangen we de Vlaming op bij zijn bus. 'Ik moet altijd vanop de achterste startrij beginnen, dus voor mij is het altijd een beetje m'n eigen cross rijden, langzaam opschuiven en een goed groepje vinden', luidde zijn wedstrijdanalyse. 'Er zat echter wel snee op, dus ik ben tevreden. De power was zeker aanwezig. Het ontbrak hem vooral aan de techniek wanneer ik op hoge intensiteit koers. Dan maak ik wat fouten en die moeten er eigenlijk uit. Maar daarvoor is mijn crossprogramma dan weer te kort. Toch is het wel leuk om even terug te keren naar de roots', doelde hij op zijn succesvolle veldritverleden bij de jeugd.

Valpartij in Loenhout creëerde geen schade bij Vermeersch

Want dat zijn crossprogramma als kort maar krachtig bestempeld kon worden, stond buiten kijf. Voor Diegem reed Vermeersch enkel nog Heusden-Zolder en Mol, daags na Diegem stond Loenhout op de rol. Aldaar ging het bij de start echter direct mis voor de vriendelijke Belg, die bij een massaval hard onderuit ging op het Loenhoutse asfalt. Nare beelden van een pijnlijdende Vermeersch - die uiteraard meteen uit koers moest stappen - waren tot overmaat van ramp het gevolg.

Wie vervolgens vreesde voor een vroeg in de soep gelopen seizoensvoorbereiding van Vermeersch, kon zijn of haar hart gerust ophalen. Tijdens de op vrijdag 5 januari georganiseerde mediadag van de Belgische ProTour-formatie nam een ogenschijnlijk volledig herstelde Vermeersch uitgebreid de tijd voor een praatje met de pers. In de Leiderstrui was daar ook bij aanwezig. 'Ik hield gelukkig geen schade over aan die val in Loenhout en ben dus helemaal klaar voor het wegseizoen', vertrouwt de mid-twintiger ons desgevraagd toe.

De Lie en Vermeersch substituut of complementair?

Goed, op naar het wegseizoen dus. Daarin zullen de voorjaarsklassiekers logischerwijs weer de allerhoogste prioriteit genieten voor Vermeersch. Naast die zilveren stek in de 'Hel van het Noorden' van 2021 boekte hij al diverse andere topresultaten in eendagswedstrijden. Zie bijvoorbeeld zijn tweede plek op het meest recente EK gravel. En dan hebben we het nog niet eens gehad over zijn triomf in de Antwerp Port Epic van 2021. Kortom, Vermeersch wordt in het klassieke voorjaar waarschijnlijk weer iemand om meer dan rekening mee te houden. Ding is wel: superster Arnaud De Lie, van wie héél veel verwacht wordt, rijdt voor dezelfde ploeg. 'Ik geloof in de collectieve sterkte van onze ploeg', meent Vermeersch. 'Daarmee zal het moeten gebeuren. We zouden er verkeerd aan doen om voor de volle 100 procent met één kopman een bepaalde wedstrijd in te duiken. Als we telkens Arnaud naar voren schuiven als de absolute kopman, leg je al wel heel vroeg onwijs veel druk bij zo'n jonge jongen op. Arnaud en ik kunnen juist heel complementair zijn.'

Lees verder onder de foto!

Wordt het uitspelen van twee troefkaarten dan dé sleutel naar klassiekersucces voor de heren van Lotto-Dstny? Het zou zomaar kunnen. Is anticiperen met Vermeersch en De Lie voor een eventuele sprint achter de hand houden dan het concrete recept? Ook dat lijkt het geval. 'Ik kan dus wel een beetje de klootzak uithangen', lacht Vermeersch breeduit. 'Anticiperen is wel het codewoord, al is dat iets wat ik ieder jaar vertel. Maar toch is het ook écht zo. Tegenwoordig is anticiperen eigenlijk al finale rijden. Laten we vooropstellen dat je sowieso al de benen moet hebben. Misschien dat ik schaduwkopman achter Arnaud ben. Maar de afgelopen jaren heb ik mijn strepen al dusdanig verdiend in de klassiekers dat ik nu zo goed als zeker ben van een plaatsje in de klassiekerkern van dit jaar. Dat is op zich al een luxe uitgangspositie.'

Vermeersch druist wat betreft wedstrijdplanning in tegen aanpak van bijvoorbeeld Visma | Lease a Bike 

Wat is dan het concrete doel van Vermeersch, die vorig jaar de ereplaatsen aaneen reeg? 'Mijn ambitie is wederom om steevast in de top tien van de belangrijkste klassiekers te finishen, met hopelijk af en toe een uitschieter richting top vijf. Eigenlijk dus hetzelfde als in 2023, maar dan nét ietsjes beter. Meedoen in finales is een doel op zich. Een podiumplaats zou dus al fantastisch zijn.' Mede daarom werkt Vermeersch ook een soortgelijk programma af als vorig jaar. En dat is een programma dat indruist tegen de wetenschappelijke aanpak van bijvoorbeeld Visma | Lease a Bike. Vermeersch slaat rittenkoersen als Tirreno-Adriatico of Parijs-Nice namelijk over. Het zijn enkel de eendagswedstrijden die in het eerste trimester van 2024 op zijn agenda staan.

'Mijn programma is ongeveer hetzelfde als dat van vorig jaar. Tot aan de Brabantse Pijl rijd ik waarschijnlijk elf of twaalf koersen', duidt hij zijn ietwat opvallende agenda-insteek. 'Ik pik hoogstwaarschijnlijk enkel de allergrootste wedstrijden eruit. Slechts één of twee koersen zullen geen WorldTour-races zijn. Ik had afgelopen voorjaar de hele tijd een goed gevoel en ik was in alle koersen op de afspraak. De uitschieter ontbrak, maar de vorm was heel goed. Tussen de eendagskoersen door probeer ik goed te blijven trainen en de rust te bewaren. En juist door geen rittenkoersen te doen, blijf ik fris voor alle grote klassiekers.'

Lees verder onder de foto!

Hoe is het om te koersen tegen mannen als Van der Poel en Van Aert?

Zeg je voorjaar, dan zeg je Mathieu van der Poel, Wout van Aert en Tadej Pogacar. Vermeersch zal komend seizoen vooral MVDP en WVA gaan tegenkomen in het voorjaar. Brengt het koersen tegen zulke klasbakken een bepaalde druk met zich mee? 'Je rijdt rond met en tegen de grote kampioenen. Dan moet je niet onder de indruk of geïntimideerd zijn, om het zo maar te noemen. Je moet eerst en vooral proberen je eigen koers te rijden en er een zo goed mogelijk resultaat uit te halen. Daarom moet je niet al te veel naar de concurrentie kijken, maar vooral op jezelf focussen', luidt de stellige conclusie van de veelzijdige Vermeersch.

'Ik heb de laatste jaren al een paar keer kunnen ervaren hoe het is om erbij te zijn in de ultieme finale', gaat hij verder over wedijveren tegen jongens als Van der Poel, waarbij hij vooral refereert aan zijn derde stek in de Super 8 Classic van vorig jaar (welke Van der Poel won). 'In zulke koersen, en bijvoorbeeld zeker in die Super 8 Classic, heb ik soms het gevoel dat er wel meer in zit voor mij. Maar ik heb er wel door geleerd om in bepaalde wedstrijden niet te veel bezig te zijn met een Van der Poel of een andere wereldkampioen die er dan bij zit. Onze ploegleider Nikolas Maes helpt me daar in het oortje ook nog wel goed bij', besluit Vermeersch, die ten slotte nog meegeeft dat hij wat betreft de grote rondes graag weer acte de présence zou willen geven in de Tour de France.

Youri van den Berg (Twitter: @YourivndnBerg)