Zonder youngster, maar met 2022-kopie rekent ploeg op beste Bardet ooit (en schrijf Jakobsen ook maar op)

Wie had er na de maanden januari, februari en maart een cent gegeven voor de Giro-kansen van Team dsm-firmenich PostNL? De sprinttrein van nieuwe leider Fabio Jakobsen stond nog allerminst op de rails en in de Tirreno-Adriatico viel Max Poole en potentiële kopman voor het klassement weg. Na een denderende maand april is alles anders. De Nederlandse formatie mag met recht hopen op ritzeges en een heel stevig klassement met de volledig opgebloeide Romain Bardet. In de Leiderstrui tekent het verhaal op.

Eerst eens terug naar de maand maart. Tegenover deze website is het nieuwe lead-out Timo Roosen die zich dan nog geen zorgen maakt, na het uitblijven van overwinningen voor Jakobsen. 'We maken stappen en zo gaat het telkens weer een tikkeltje beter', hoorden we hem zeggen, toen nog niet wetende dat hij in de E3 Saxo Classic zijn arm zou breken en daarmee de Giro zou missen. 'Het valt ook niet mee. In Parijs-Nice heb je één sprintkans en dan moet het die dag ook goed vallen. In Oman was het ook lastig en in UAE hadden we dan wel wat meer kansen, maar daar lukte het niet helemaal.'

'Het zijn wel koersen waar je aan elkaar kunt wennen, dus dat was eigenlijk het belangrijkste. Richting de daaropvolgende wedstrijden wil je dan een stap maken als groep en ik denk dat het goed lukt, maar het zou wel lekker zijn om eens te winnen', vervolgde de Nederlander. 'Het valt wel mee, hoe erg we er naar hunkeren. We willen natuurlijk winnen, maar uiteindelijk komt dat vanzelf als we er iedere keer op focussen dat het beter gaat. Als we dat als ploeg doen, komt die zege ook vanzelfsprekend een keer. We moeten dus niet gefrustreerd worden, want je bereikt er ook niet veel mee als je alleen maar met resultaat bezig bent. Het gaat er om hoe je het doet, dan gaat die zege op een gegeven moment wel een keer komen.’

Roosen kwam nuchter en rustig over, geen paniek. Dat beaamt ook Matt Winston, Giro-ploegleider, ook tegenover In de Leiderstrui. 'Toen Fabio in de ploeg kwam, hebben we meteen gezegd dat het eerste doel de Giro was. De periode om in topvorm te komen, hadden dus ook de koersen richting de Giro in zich. Daar hebben we ons op gericht. Wij waren dus ook niet bezorgd om dat de resultaten in het begin uitbleven. We vertrouwden op het proces, dat we er klaar voor zouden zijn voor de grote doelen. Nu zijn we er klaar voor en staan we op het punt waar we wilden staan, op het juiste moment. We zijn in de juiste vorm om te winnen.'

Lees verder onder de foto

Jakobsen duidelijk boven Lund Andresen

In vorm? Een understatement, want in de Ronde van Turkije hield Team dsm-firmenich PostNL een week voor de Giro-start huis. Jakobsen won één rit, zijn lead-out Tobias Lund Andresen zelfs drie én het puntenklassement. In de persconferentie op vrijdagochtend heerst er dan ook een ontspannen sfeer bij de Nederlandse spurtbom, richting zijn debuut in de Giro. ‘Als sprinter wil je de Giro eens gereden hebben. Het is een iconische wedstrijd, één van de mooiste koersen op de kalender. Italië staat symbool voor het wielrennen, zowel qua landschappen als de mensen. Veel collega’s hebben me al verteld dat dit de mooiste grote ronde is, dus op basis daarvan kijk ik er ook naar uit om de koers te ontdekken. Bij mijn vorige ploeg werkte ik de nodige klassiekers af en dan zat de Giro er vaak vrij kort op, maar nu hebben we het anders aan kunnen pakken. Mijn voorbereiding op de Giro is dus goed gegaan.’

Het vertrouwen is groot, benadrukt Jakobsen. Na Turkije was het een kwestie van finetunen en dan hopen dat het allemaal de kant van dsm-firmenich PostNL op valt. Een sprintzege in de Giro zou mooi op z'n palmares staan. Allereerst omdat hij dan in alle drie de grote rondes een rit zou hebben gewonnen, maar ook door de enorme concurrentie. Jonathan Milan, Olav Kooij, Tim Merlier... Dat zijn geen pannenkoeken. Ook niet als het over een eventueel puntenklassement gaat. 'Er zal wel zes of zeven keer gesprint worden, denk ik. Voor paars moet je iedere sprint goed scoren. Dat is geen doel op zich, we zien na een aantal sprints wel hoe ik daar in sta. Als er veel punten te pakken zijn, zal ik wel voor tussensprints gaan, maar anders niet. Ik denk dat we competitief zullen zijn en dat er geen enkele ploeg echt bovenuit zal domineren. Dat moet wel goedkomen.'

Praten over winnen, dat was even geleden. Het lijkt allemaal net op tijd goed te vallen, al leek in Turkije plots wel sprake van een luxe-probleem. Want met drie ritzeges drukte Lund Andresen plots zijn neus aan het venster. Jakobsen maakt zich daar niet druk om. 'We weten nog niet hoe ver Tobias kan komen. In Turkije heeft hij laten zien dat hij een winnaar is en met zijn gewicht komt hij iets makkelijker de heuveltjes over, dus als ik er niet meer bij ben kan hij meedoen in de sprints. In de échte spurts is hij dan weer zeer waardevol als lead-out voor mij, maar zodra ik er niet meer bij ben kan het aan hem zijn', stelt hij professioneel. Die taakverdeling ziet ook Winston voor zich. 'Het startpunt is om voor de sprints te gaan met Fabio, maar als hij er niet is in de finale en Tobias wel, dan kunnen we uiteraard voor hem gaan. Maar in de basis gaan we voor Fabio.'

Lees verder onder de foto

Zonder Poole zijn alle ogen gericht op Bardet

In het klassement heeft dsm-firmenich PostNL ook duidelijke ambities. De 21-jarige Brit Poole werd daarin voor het eerst voor de leeuwen gegooid, met Bardet als mentor. In de Tirreno-Adriatico in maart vertelde Poole nog vol enthousiasme over die samenwerking. 'Ik heb veel tijd doorgebracht met Romain, daar leer ik ontzettend veel van. Ik geniet ervan en probeer dingen uit. Misschien mis ik nog een beetje het zelfvertrouwen om dat zonder de steun van anderen te doen. Dat komt met de leeftijd wel. Ik ben voorlopig nog niet gefixeerd op resultaten in de grote wedstrijden, ik wil vooral beter worden.'

Vijd dagen na dat interview brak Poole in de Tirreno zijn elleboog. Dat leek nog niet meteen een probleem, maar volgens Winston duurde het herstel langer dan gehoopt. 'We moeten het rustig aan doen met Max, hij kon sowieso niet in topvorm aan de start verschijnen van de Giro. We kijken daarom naar een ander programma voor hem, als hij weer volle bak aan het trainen is. Gijs (Leemreize, red.) hebben we nu als vervanger en we denken dat hij ook een belangrijke rol kan vervullen in de zware etappes voor Romain.'

Want na het wegvallen van Poole is er nog één grote leider over in de bergen en dat is Bardet. De man die de laatste jaren in interviews al meermaals twijfelde over stoppen en of hij het niveau nog aankon... In 2024 draaien de benen plots als een raket. 'Twee jaar geleden was Romain ook al in supervorm en hadden we ons goed voorbereid richting de Giro. Helaas werd hij ziek en moest hij de wedstrijd verlaten. We waren toen heel tevreden met het werk dat we hadden geleverd en dus hebben we voor een vrij gelijkwaardig programma gekozen. Hij reed opnieuw de Tirreno en de Tour of the Alps (die hij in 2022 won) en het was het jaar van de crash in Luik, waarbij hij Julian Alaphilippe in de berm heeft geholpen. Hij was toen echt supergoed en het lijkt erop dat hij nu weer op schema ligt.'

Lees verder onder de foto

Kan het Bardet nog eens in een grote ronde?

De verwachtingen waren enkele weken geleden niet hoog, maar na een vijfde plaats in de Tour of the Alps en vooral een tweede plek in Luik-Bastenaken-Luik lijkt Bardet nu plots een podiumkandidaat. 'Ik moet aanvoelen hoe de Giro gaat verlopen. Een goed klassement komt pas om de hoek kijken als ik consistent kan zijn in de lastige etappes. Met een andere manier van koersen kun je ook hoog in de algemene rangschikking eindigen. Kijk maar naar Thibaut Pinot en wat hij vorig jaar deed. Hij was just heel actief in de vlucht', houdt de klimmer tijdens de persconferentie op vrijdag alle opties open.

Volgens Winston mag het verwachtingspatroon wel wat hoger liggen. Hij noemt de podiumplaats in Luik 'een groot resultaat' en benadrukt dat Bardet echt goed in orde is. 'Het is belangrijk om het dag voor dag en stap voor stap te bekijken. Twee jaar geleden stonden we er heel goed voor in het klassement. Romain werd tweede op de Blockhaus, maar werd toen ziek. Dat kan gebeuren, dus moeten we niet te ver vooruit lopen en kijken waar we uitkomen. We kunnen vertrouwen hebben, maar moeten ook met twee benen op de grond blijven staan. We zijn blij met het werk dat we hebben geleverd en kijken uit naar een goede Giro.'

De eerder uitgesproken ambitie om er met Bardet vol in te vliegen, zijn door de resultaten en veranderingen binnen de ploeg wel wat veranderd. 'Veel zal afhangen van de eerste week, waarin veel verwacht wordt van UAE-Team Emirates. Zij zijn sterk, maar wij moeten ons eigen plan trekken en kijken hoe we in de race kunnen komen', analyseert Winston. 'Geen enkele ploeg wil drie weken gewoon rondrijden, maar dat betekent ook niet dat we moeten gaan controleren. We zullen een plan bedenken, waarmee we gaan werken. Drie weken is lang, je weet nooit wat er gaat gebeuren. Misschien kunnen we wel een rit winnen met Romain, als de mannen aan de achterkant van de top tien op grote achterstand staan. Maar we gaan sowieso niet alles op het spel zetten voor een etappezege met hem, de focus ligt op het klassement. Daarbij nemen we iedere kans zoals die komt.'

Hoeveel kansen er komen, hangt eigenlijk van UAE-Team Emirates en Tadej Pogacar af. Houdt de ploeg van de topfavoriet de Giro in een wurggreep, of durft het mannen te laten rijden? 'Hopelijk lukt het me om mijn kaarten op tafel te leggen, voordat Pogacar er aan gaat beginnen. Met hem strijden op een slotklim is immers een heel lastige zaak.' Om die reden weigert Bardet de aanvalslust uit z'n systeem te halen, ondanks de uitspraken van zijn ploegleider. 'Ik moet en zal eigenlijk wel de wedstrijd op een andere manier aanpakken. Ik verkeer dus ook niet volledig in GC mode. Ik vind het goed dat we mijn Giro-voorbereiding van 2022 herhaald hebben. Ik was toen op mijn beste niveau ooit bij het begin van die Giro. Ik wil consistent zijn en in een goede flow komen voor de derde week, want daar liggen genoeg kansen die ik wil pakken.'

Selectie Team dsm-firmenich PostNL - Giro d'Italia 2024

Tobias Lund Andresen
Fabio Jakobsen
Kevin Vermaerke
Romain Bardet
Gijs Leemreize
Bram Welten
Julius van den Berg
Chris Hamilton

Bram van der Ploeg (Twitter: @BvdPloegg | e-mail: b.vanderploeg@indeleiderstrui.nl)