Almeida was kritisch op Pogacar toen Visma hem wist te breken: 'Heb hem gezegd dat hij heel slecht reed'

João Almeida kent tot dusver een bijzondere carrière. De Portugees is bij UAE Team Emirates-XRG een van de weinige renners die voor eigen kansen mag gaan. Vaak genoeg knechtte hij ook voor Tadej Pogacar, waarop hij in 2022 kritisch was. In de Vuelta van dit jaar kreeg hij wel zijn eigen kans en daarbij zagen we een ogenschijnlijk fikse ruzie met Tom Pidcock ontstaan.

Dag negen van de Vuelta 2025 zou een niet al te lastige dag zijn, maar de grillige slotklim zorgde voor heel wat nervositeit bij de klassementsmannen. Waar er geen tot weinig spektakel verwacht werd, trok Jonas Vingegaard op die slotklim toch ten aanval. De Deen reed zich los van de concurrentie en Almeida achtervolgde samen met Pidcock.

Dat ging alles behalve soepel. Pidcock leek op zijn maximum te zitten, terwijl de UAE-Portugees alles op alles wilde zetten om de Deen terug te halen. Het zorgde voor een woordenwisseling, waar de kijker in HD van mocht genieten. Vraag na afloop was natuurlijk: wat zei Almeida toen tegen Pidcock?

'Hij zei dat ik wat ballen moest groeien', lachte de Brit van Q36.5 na afloop. 'Ik zei: als je wat langzamer rijdt, kan ik meedraaien. Ik dacht dat Almeida het perfecte wiel was, dat we zo misschien terug konden komen. Chapeau naar hem: ik kon niet zoveel helpen, en hij schreeuwde naar me, maar hij is als een tractor. Op dat vlakke stuk, en al helemaal de laatste kilometer, dat was indrukwekkend. Ik kon maar net langs hem komen.'

Lees verder onder de foto!

Almeida legt uit wat hij met Pidcock besprak: 'Ik bood achteraf mijn excuses aan'

Een aantal maanden later blikt Almeida in gesprek met Matt Stephens terug op het voorval. Wat zei hij toen precies? 'Ongeveer dat, ja', lacht de Portugees om de woorden van Pidcock. 'Het was volgens mij niet precies "grow some balls", maar het zat er wel dicht in de buurt. Ik wist dat hij op de limiet zat en dat kon ik ook echt voelen.'

Toch wilde de UAE-kopman op dat moment héél graag naar het wiel van Vingegaard. 'Ik zat van: ik wil misschien nog een beetje extra pushen. Maar hij had gewoon niets meer in de tank, eigenlijk. Dat kon ik voelen, maar je kan het altijd proberen.' Desondanks spreekt Almeida van 'een goed moment'.

Waarom? Omdat beide heren er geen naar gevoel aan overhielden. 'Ik bood achteraf mijn excuses aan en hij zei dat het prima was. Ik denk dat het geen big deal was, maar ik denk ook dat het niet de juiste manier was om dingen tegen elkaar te zeggen', is de Portugees eerlijk. 'Het was uiteindelijk wel nice, want het bracht ons ook wat dichter tot elkaar.'

Lees verder onder de foto!

Tirade bouwde juist een band op tussen Almeida en Pidcock

En zo ontstond er zelfs een band tussen de twee, juist door dat moment. 'Misschien was het het begin van een kleine relatie. Het was een goed moment', herhaalt Almeida, die verder terugblikt op de zware slotklim. 'Het was ook één van die dagen. Een mooie, regenachtige dag... freaking cold. Het achtervolgen van Vingegaard en dan van: Tom, ik help je hulp echt nodig.'

De UAE-ster had het die dag ook alles behalve verwacht. 'Ik zat van tevoren in de bus, waar we de meeting hadden. Daar was het: het is geen moeilijke klim, dus er zal niets gebeuren. Juist daar sloegen ze hard toe. Ik dacht dat als ik vol gas zou gaan, ik mezelf zou opblazen. Het was zo'n moment dat je gewoon niet weet wat je moet doen.'

Uiteindelijk werd Almeida tweede in de Vuelta, waarmee de totale eindzeges van UAE in grote rondes dit jaar bleef steken op één. Dat was dankzij Pogacar, die op zeer dominante wijze zijn vierde Tourzege bijschreef. Is de Sloveen eigenlijk wel te verslaan? Almeida is als ploeggenoot de ideale renner om die vraag te beantwoorden.

Lees verder onder de foto!

Almeida analyseert Pogacar: 'Ik heb het hem al eerder gezegd, maar ik denk dat hij die dag heel slecht reed'

'Ik denk dat als het een hele zware etappe is, je kansloos bent', lacht de Portugees meteen. 'Denk er dan gewoon niet teveel over na. Spaar je energie om je best te doen, want het zal pijn doen.' Toch is Pogacar misschien niet op elk terrein onverslaanbaar volgens Almeida. 'Als het een tricky etappe is, denk ik dat het kan.'

'Met een goed team kan je hem misschien een beetje in een moeilijke positie brengen', weet de Portugees. Daarvoor haalt hij het eeuwige voorbeeld aan van de Tour van 2022, waar Jumbo-Visma de Sloveen tactisch wist te breken. 'Als hij namelijk alleen zit, in een twee-tegen-één of een drie-tegen-één, dan is het lastiger voor hem.'

Over die dag spraken beide UAE-ploeggenoten al eerder. 'Ik heb het hem al eerder gezegd, maar ik denk dat hij die dag heel slecht reed. Ik denk dat hij zelfs had kunnen winnen, of in ieder geval meer voorsprong had kunnen hebben. Ik denk dat hij daar veel van geleerd heeft. Niemand weet alles.'

Maar Pogacar verslaan, dat blijft volgens Almeida heel lastig. 'Als je ook kijkt naar Parijs-Roubaix en de Ronde van Vlaanderen... daar heeft Van der Poel het ook lastig om hem te verslaan. Zoveel kasseienrenners moeten dan lossen. Dat slaat eigenlijk nergens op, maar het is wel wat het is. Hij is gewoon sterker', concludeert de Portugees.