Gilbert heeft mogelijke verklaring voor ziektegolf: 'In dat Saharazand zitten ook bacteriën'

Philippe Gilbert maakt zich alweer op voor zijn achttiende (!) Milaan-Sanremo, nog altijd het grootste hiaat op zijn erelijst. Daags van tevoren verloor zijn ploeg Lotto Soudal kopman Caleb Ewan met ziekte, terwijl de Waal zelf vooral realistisch probeert te zijn.

Het zal geen verrassing zijn dat de eerste vraag op de persconferentie op vrijdag over het nieuws-Ewan ging. 'Het is echt een gemiste kans voor het team', sipt Gilbert. 'Met Caleb hadden we iemand die veel kans zou hebben op de zege. Alle jongens die hier zijn waren hier voor hem, dus het voelt wel een beetje raar op het moment. Maar bon, het is zoals het is; we moeten nog steeds gaan koersen.'

Gilbert past voor het absolute kopmanschap in La Primavera. 'Woah, we moeten realistisch blijven. Ik voelde me afgelopen weken niet op mijn best, ik had er graag beter voor gestaan. Nu Caleb er niet is zal zich er misschien wel een kansje voordoen, en dan ga ik er voor', legt Gilbert uit. 'Als ploeg hadden we de mogelijkheid om te winnen, maar die is verdwenen.'

Gilbert: 'Ik heb dit in zeventien Milaan-Sanremo's nog nooit gezien'

De ervaren Gilbert steekt een hard onder de riem van zijn Australische ploeggenoot. 'Het is moeilijk voor hem, ik wens Caleb het beste. Je kan het een beetje vergelijken met zijn crash in de Tour van afgelopen jaar', stelt Gilbert, die tegelijkertijd de jongere jongens wil oppeppen. 'Het blijft Milaan-Sanremo, één van de mooiste koersen. Nu is het voor ons na deze reset allemaal een opportuniteit, en die moeten we ook met beide handen aanpakken. Iedereen is gemotiveerd', wijst hij naar onder meer Florian Vermeersch.

Niet alleen Ewan moest passen voor Milaan-Sanremo, ook tal van andere toppers als Julian Alaphilippe, Sonny Colbrelli en Jasper Stuyven. Gilbert heeft er een aparte mogelijke verklaring voor. 'Je ziet nu ook dat het zand van de Sahara deze kant opkomt: dat niet alleen zand, maar er zitten ook veel bacteriën bij. Het zou een uitleg kunnen zijn, ik heb dit in zeventien Milaan-Sanremo's in ieder geval nog nooit gezien.' Momenteel is een deel van Europa oranje door zand dat vanuit de Afrikaanse woestijn naar ons continent is gewaaid.

Op de vraag wie Gilbert als winnaar wil zien in Sanremo, antwoordt hij abrupt: 'Wout van Aert. Dan zouden we er drie Belgische zeges op een rij van maken', zonder aan zichzelf te denken. 'We moeten wel realistisch blijven.'