'Ik zal niet opgeven tot mijn lichaam het begeeft'; ambities van Matthews zijn na houdini-truc met de dood hoger dan ooit

Weinig renners hebben een turbulenter jaar gehad dan Michael Matthews. Na een sterk voorjaar kreeg de ervaren Australiër plots een ferme tik om de oren. Een medisch ongeval bracht hem aan het randje van zijn pensioen, maar in het najaar kon hij weer laten zien wie hij is. En dat motiveerde hem meer dan ooit voor het nieuwe seizoen, zo vertelt hij aan In de Leiderstrui.

Na het schrikmoment in de zomer was een vakantie aan het eind van het seizoen meer dan welkom. 'Ik kon de Japan Cup rijden, het was altijd een droom van mij om naar Japan te gaan', vertelt Matthews. 'Ik vind alles eraan geweldig, dus het was onze wens om ernaartoe te gaan. Mijn dochter was al aan het googelen en een checklist aan het maken van wat ze wilden doen.'

Voor de Tour de France kreeg Bling te maken met een longembolie. Had hij twee dagen langer gewacht op medische hulp, dan was hij er niet meer. 'Het was zeker niet iets wat op de planning stond. Nadat ik Eschborn-Frankfurt won dacht ik dat het seizoen een positieve draai kreeg en dat het de goede kant op ging, maar god had andere plannen voor mij en de Tour de France. Uiteindelijk wist ik het te verslaan, nu ligt het achter me.'

Het gaf de 35-jarige renner van Jayco AlUla alleen maar meer motivatie voor wat komen gaat. 'Iedereen zei: is dit het teken dat het einde van je carrière nadert? Maar zolang mijn gezondheid goed is, voelt dit als een tweede kans in de sport. Als er iets bijna van je wordt afgenomen, iets dat je droom, je hobby en je leven is; ik waardeer het nu alleen maar meer dat ik het iedere dag kan doen.'

Leeftijd is slechts een getal voor Matthews, die na het medische incident zijn contract verlengde tot en met 2027. 'Je hoort van veel gasten die ouder worden en de motivatie verliezen, maar voor mij werkt het andersom. Ik ben gemotiveerder dan ooit. Ik ben nog steeds die kerel die mijn ploeggenoten aanvalt in de training en gek doet, omdat ik nog altijd houd van het fietsen.'

Lees verder onder de foto!

Sanremo hét voorjaarsdoel voor Matthews: 'Ga niet opgeven tot mijn lichaam het begeeft'

Na de longembolie kreeg hij ook nog eens te maken met onzekerheden in zijn ploeg: het was nog maar de vraag of Jayco AlUla door kon als wielerformatie. De Australiërs misten de deadline voor het aanvragen van een licentie, maar uiteindelijk kwam het allemaal net goed. Nu kan Matthews zonder zorgen zich focussen op zijn grootste doelen.

Die liggen met name in het voorjaar. 'Ik heb nog niet alle hokjes afgevinkt waar ik iedere ochtend van droom, en Milaan-Sanremo is daar de belangrijkste van. Het is niet alleen iets wat ik wil afvinken, het is een droom om te winnen. Ik ga niet opgeven tot mijn lichaam het begeeft.' In 2024 werd de sprinter tweede in La Primavera, nipt achter Jasper Philipsen.

Het wordt lastig om te winnen, weet Matthews. Tadej Pogacar en Mathieu van der Poel domineren de Monumenten, maar het verandert niets voor hem. 'Het motiveert me niet om daarheen te gaan en te rijden voor de tweede of derde plek. Ik zie ze als geweldige atleten, maar dit is waarom we het doen: omdat we geloven dat we kunnen winnen. In het verleden hebben ze gedomineerd, maar het zijn ook maar mensen die fouten kunnen maken.'

Lees verder onder de foto!

Matthews over gele doel in de Tour: 'Gaan niet voor het klassement'

In de planning zal er weinig veranderen voor de voormalige Sunweb-renner. Naast Sanremo heeft hij ook de Ronde van Vlaanderen, de Amstel Gold race en Luik-Bastenaken-Luik met rood omcirkeld. Verder zal hij waarschijnlijk geen Giro d'Italia rijden, ondanks een gunstig parcours: het vizier van de rappe man zal na het voorjaar vol op de Tour de France gaan, die hij dit jaar miste door de longembolie.

Het openingsweekend is direct van groot belang, met de ploegentijdrit in Barcelona. 'Het is zeker een groot doel van het team. We hebben altijd goed gepresteerd in ploegentijdritten, dus we zijn er klaar voor om er vol voor te gaan. We gaan niet voor het algemeen klassement, dus we kunnen een sterke ploeg meenemen om die eerste gele trui te pakken.' Ondanks vier ritzeges wist Matthews nooit het geel te dragen.

Geen klassement meer voor Jayco dus. Met het vertrek van Eddie Dunbar en Chris Harper is de klimmerskern flink uitgedund. 'We hebben wat sterke jongens binnengehaald die passen bij de koersstijl die we volgend jaar willen toepassen: agressiever koersen in plaats van terughoudend. Dat past goed bij me, want dan kan ik een grotere rol in het koersverloop spelen. Zo krijgen we ook meer jongens in de finale', legt Matthews uit.

Lees verder onder de foto!

Een laatste kans op de wereldtitel: 'Een bittere pil om te slikken'

Eind 2026 ligt het laatste grote doel voor de Australiër. Het WK wielrennen wordt in Montréal, Canada, gehouden. Daar heeft hij zelf al eens de GP Montréal gewonnen, en hij was al drie keer de beste in de zusterkoers van Québec. Het ligt dan ook voor de hand dat Matthews er vol voor gaat om eindelijk een keer wereldtitel aan zijn palmares toe te voegen.

'Het zal waarschijnlijk mijn laatste kans zijn om voor die regenboogtrui te kunnen gaan', weet Matthews. 'Dus het is zeker iets waar ik heel gemotiveerd voor ben. We zullen het zorgvuldig moeten plannen, en vanaf daar kunnen we ons aanpassen. Het is een lastig parcours, maar niet zo zwaar als de GP Montréal zelf, al is het wel 70 kilometer extra fietsen. Het ligt me goed.'

Is zijn carrière pas compleet als hij die felbegeerde titel grijpt? 'Het is een bittere pil om te slikken, wetende dat ik drie keer op het podium heb gestaan zonder een zege. Daar moet ik ook trots op zijn, maar ik heb nog nooit op het hoogste treetje gestaan bij de elite. Ik heb nog een paar jaar te gaan in de sport, maar het is waarschijnlijk het laatste WK dat me ligt. Als het niet lukt, kan ik er niets aan doen.'