Kruijswijk hielp Simon Yates door moeilijke winter en droomt met Visma | Lease a Bike nu van Giro-stunt

Hij werd nergens echt genoemd bij de grote Giro-favorieten, maar Simon Yates staat toch echt tweede in het algemeen klassement na twee weken koers. De 32-jarige Brit zien in de kleuren voelt nog steeds een beetje onwennig, nadat hij zijn hele carrière voor het huidige Jayco-AlUla reed. Maar bij Visma | Lease a Bike hebben ze Yates duidelijk op het juiste moment klaargestoomd voor de Giro, met de derde week als grote doel. In de Leiderstrui sprak met Steven Kruijswijk over hem.

Je hebt jaren tegen Simon Yates gereden, maar nu heb je het hele traject richting de Giro afgewerkt met hem als ploeggenoot. Kun je mij beter vertellen hoe dat voor hem is verlopen?

‘Ik denk dat het voor Simon een grote overstap was. Hij gaf zelf in de eerste wedstrijden ook wel aan dat hij nog een beetje zoekende was. De manier van rijden, hoe wij als ploeg de wedstrijden aanpakken en de hele structuur binnen het team qua training en voeding; ik denk dat dat bij Jayco-AlUla net iets anders ging. Daar had hij misschien wat meer vrijheid en kon hij eigen keuzes maken, hier is het meer gestructureerd en daar moest hij wel aan wennen.’

‘Ik heb veel met hem gekoerst en ben drie weken met hem op hoogte geweest, en daarbij kwam hij wel heel gemotiveerd over. Hij is een heel relaxte gast, die weet waar hij mee bezig is. Hij laat zich niet zo snel gek maken en dat hebben we in bijvoorbeeld de eerste week van de Giro ook gezien. Hij was heel kalm en weet dat het in de laatste week gaat gebeuren. Daar is nog van alles mogelijk en dus moet je er doorheen rollen en zo min mogelijk tegenkomen. Daar is hij wel heel goed in.’

Kon jij hem in die moeilijke winter nog ergens bij helpen, als standbeeld binnen de ploeg?

‘Vooral door uit te leggen hoe het in elkaar zit, misschien komt dat dan wat anders over, dan wanneer de trainers of ploegleiders dat overbrengen. Vooral in Tenerife, waar we drie weken getraind hebben, hebben we wel een goed beeld kunnen creëren voor hem, van hoe de ploeg werkt en wat het allemaal betekent. Van buitenaf zijn er geluiden dat het allemaal heel strikt is, maar dat is meer een rode lijn, waar hij zijn weg in moet vinden en waar zijn persoonlijkheid bij moet passen. Hij begint zich nu langzaam maar zeker wel op z’n plek te voelen.’

Lees verder onder de foto

Kruijswijk droomt van Giro-podium met Simon Yates

Wout van Aert zei afgelopen woensdag al dat hij best verrast was, dat Yates toen al vierde stond in het klassement. Hoe kijk jij naar zijn situatie?

‘We wilden Simon zo goed mogelijk door het eerste deel van Giro laten komen en op welke plek dat dan zou zijn, zouden we eigenlijk pas op de tweede rustdag gaan bekijken. Tot nu toe doet hij het heel goed en rolt hij er goed doorheen. We hebben de controle als ploeg en nu we de tweede week zo afsluiten met hem, kunnen we in die derde week misschien echt wel plannen maken om hem op het podium te krijgen in Rome.’

Jij zat woensdag in etappe 11 mee in de groep favorieten over de eerste echte klim van de Giro. Was je onder de indruk van het niveau van iedereen, of kan Yates het allerhoogste niveau hier echt wel aan?

‘Hij kan zich zeker meten met de allerbesten. Het niveau is weer heel hoog, maar zonder Jonas Vingegaard en Tadej Pogacar hier wordt de koers wel heel leuk. Zij zijn van een ander niveau, dus we kunnen het heel spannend maken in de laatste week. Simon kan in die laatste week ook sterk voor de dag komen en daar houden wij ons aan vast.’

Ploegleider Marc Reef was in de eerste bergtest op woensdag blij met de klimkern rond Yates. Hoe zijn jij, Wilco Kelderman en Bart Lemmen?

‘Ik denk we alle drie een goed niveau hebben, zeker bergop kunnen we lang mee. Hopelijk kunnen we Simon ondersteunen als het straks echt nodig is en onderdeel zijn van zijn sprong in het klassement.

Bram van der Ploeg (Twitter: @BvdPloegg | e-mail: b.vanderploeg@indeleiderstrui.nl)