'7 ploegen zeiden dat we zouden stoppen, 2 ploegen wilden zich aansluiten bij de meerderheid', vertelt Naesen na herstart

Twee keer de koers neutraliseren, het komt niet vaak voor. Maar het overkwam de renners in de vierde etappe van Parijs-Nice. Door het hondenweer werd de wedstrijd eerst op wandeltempo afgelegd, waarna de organisatie besloot de koers helemaal stil te leggen. Dat zorgde voor ongelofelijke chaos, en meerdere renners zijn helemaal niet tevreden met hoe het allemaal is afgehandeld. Want voor sommigen is de opgelopen schade groot.

Ilan Van Wilder wist er nog het beste van te maken. 'Het begon plots heel kou te worden en te regenen', legt hij aan Het Laatste Nieuws uit. 'De regen werd al snel smeltende sneeuw en toen stopte de motor ons, maar ik begreep eerst niet goed waarom. Iedereen stopte om warme kleren aan te doen en opeens vertrok het peloton uit het niets opnieuw. We reden vijftien kilometer lang zonder van iets te weten.' Ook Matteo Jorgenson en Jonas Vingegaard waren niet te spreken over de chaotische herstart.

De Belg van Soudal Quick-Step zag dat de organisatie geen andere keus had dan de koers te neutraliseren. 'De gladde wegen waren inderdaad gevaarlijk om te koersen. Maar we moesten eerst tien minuten stilstaan, daarna vijftien kilometer afdalen zonder info en aan de voet opnieuw wachten. Iedereen stond daar verkleumd van de kou.' De herstart liep helemaal niet koosjer, vertelt de 24-jarige allrounder. 'Toen we vertrokken zat er nog een auto midden in het peloton, het was een rare neutralisatie. Veel gasten moesten ervantussen door de onderkoeling, eigenlijk niet echt eerlijk, een beetje koersvervalsing zelfs.'

Uiteindelijk kon Van Wilder lang mee met de favorieten, al was de kou - en een verkeer getimed gelletje - niet ideaal voor zijn prestaties. 'Ik nam vijf minuten voor de neutralisatie nog een gel cafeïne, waardoor ik op het einde wel een dipje had. Dan was het op karakter proberen nog sterk te finishen.' Als kopman van zijn ploeg werd hij uiteindelijk 11e, op 28 seconden van de uiteindelijke winnaar João Almeida. In het klassement bezet hij dezelfde plek, met 1.24 minuten achterstand op leider Vingegaard.

Lees verder onder de video!

Naesen was vertegenwoordiger: 'Daar sta je dan...'

Ook Oliver Naesen zag de organisatie de juiste knoop doorhakken. 'Onvermijdelijk', noemde hij de neutralisatie tegenover Sporza. 'Maar daarna was het minder proper. Er werd gestopt en ik ging als vertegenwoordiger naar voren. De jury zei me dat de kopgroep en het peloton zouden stoppen en dat we dan zouden kijken wat we zouden doen.' Dat was het moment dat heel veel renners nieuwe kleding gingen halen, zo ook de ervaren Belg van Decathlon AG2R La Mondiale. Hij telt zijn laagjes hardop. '1, 2, 3, ... Zo kan je niet koersen, hé.' Dat was zeker het geval voor Stef Cras. De Belg van TotalEnergies ging met onderkoelingsverschijnselen de bus in.

De 34-jarige Vlaming ging tijdens neutralisatie (toen zaten de renners nog wel op de fiets) peilen hoe het zat met de goesting om nog door te koersen. 'Ik vroeg bij de teams om hun standpunt en maakte een steekproef. 7 ploegen zeiden dat we zouden stoppen, 2 ploegen wilden zich aansluiten bij de meerderheid.' Met die informatie reed Naesen weer naar voren, maar het hele peloton was op dat moment versnipperd. Een paar minuten later kwam hij bij de jury. 'Ik kwam vooraan en toen zei men me dat we over 2 minuten zouden starten. Daar sta je dan, net zoals de helft van het peloton, met al je kleren.'

Lees verder onder de video!

'Dit is wegwielrennen, hé, geen reuzenslalom'

Al helemaal was Naesen niet te spreken over de ploegen die er een waar slagveld van probeerden te maken. 'Movistar draaide meteen de kraan open', foetert hij. 'Sommige jongens hingen nog tussen de wagens. De solidariteit was 0,0. Dit is koersvervalsing! Zelf heb ik hier niets bij te winnen, maar ik denk aan mannen als Ben O'Connor en Aleksander Vlasov.' O'Connor kwam uiteindelijk als 26e binnen, op 2 minuten van Almeida. Luid vloekend en tierend liep de Australiër zijn ploegbus binnen.

Ondertussen was Iván Romeo te zien in discussie met de organisatie. De jonge Spanjaard wilde maar al te graag door met koersen, ook al was niet iedereen terug in het peloton. 'We zijn al eerder gestopt. Waarom stoppen we nu hier? Als anderen niet hier zijn, is dat niet mijn probleem', roept hij naar de koersdirecteur, die voet bij stuk hield. Direct na de herstart besloot Movistar keihard door te trekken, waardoor sommige renners veel achterstand opliepen.

Vlasov kwam zelfs op 16 minuten binnen. 'Zij gaan ervan uit dat de koers stilgelegd wordt en het eerste wat ze zien, is dat de groep in 3 stukken ligt. Zo mag dit niet verlopen.' De komende dagen zou het zomaar kunnen dat het weer in de weg zal zitten. 'Zaterdag wordt er ook nog eens 30 centimeter verwacht. Ik weet niet hoe we daar zullen passeren, maar blijkbaar wordt er niet geluisterd. Dit is wegwielrennen, hé. Geen reuzenslalom.'

Lees verder onder de video!

'Mads zei: no way dat ze gaan stoppen', aldus Skjelmose

Een van de klassementsmannen die het wel goed overleefde was Mattias Skjelmose, die zelfs derde werd. Maar ook hij was niet in zijn sas met de omstandigheden. 'Ik voelde best goed, tot het begon te hagelen', vertelde hij achteraf, dik ingepakt voor de camera. 'De race werd geneutraliseerd, toen werd het echt koud. Ik heb vijf minuten genomen om te besluiten dat ik ging stoppen om alle kleding mogelijk aan te trekken. Als ze weer zouden koersen, dan was het zo.'

Op de klim ging het nog best goed voor de Deen van Lidl-Trek, maar de benen waren niet zo sterk meer. 'Ik zag het echt in de piek van mijn krachten, de acceleraties. Als de benen bevroren zijn, dan wordt je echt aangetast. Ik heb heel veel geleden. Ik ging echt heel diep in de laatste honderden meters, het was niet leuk. Eerlijk gezegd dacht ik niet dat we verder zouden rijden, maar Mads zei al vroeg tegen me: bereid je voor, want no way dat ze gaan stoppen. Ik zette de knop om, en ondanks het beven was ik klaar om te koersen.'