Thomas over het leven als buitenstaander en de opkomst van Team Sky: 'Hadden rollers om op te warmen, niemand deed dat'

Geraint Thomas heeft na een 19 jaar lange loopbaan afscheid genomen van de sport. Het was een carrière met veel rumoer, verandering en succes. Van klassiekertalent tot Tourwinnaar, wie had dat verwacht? De Welshman praat met L'Équipe over zijn opkomst als wielrenner, en die van Team Sky. Het bleek een historische omwenteling te zijn.

Wie de laatste 10 jaar van de loopbaan van Geraint Thomas heeft gevolgd, zou helemaal niet weten hoe goed hij was op de keitjes. Maar als jeugdrenner was hij daar juist een specialist. Zo won hij als junior zowel Kuurne-Brussel-Kuurne als Parijs-Roubaix. Als Brit was hij op dat moment een exoot, een verrassing tussen de Belgen en Nederlanders.

In Kuurne merkte hij, ondanks dat hij won, dat hij nog achterliep op zijn leeftijdsgenoten. In België leeft wielrennen veel meer. 'Ik won weliswaar in Groot-Brittannië, maar in België was alles anders. Ik herinner me dat ik daar de kleedkamer in ging, de olie rook, de verwarmende crème, alles leek professioneler. Ze hadden hun eigen mechanicus of hun vader deed alles.'

Lees verder onder de foto!

Hilarische anekdote Thomas over Parijs-Roubaix bij de junioren

Een jaar later won hij De Hel van het Noorden voor de junioren. Daar vertelt hij een hilarische anekdote over de prijs die hij kreeg als winnaar. 'Ik won een kleine chocolade kasseisteen, maar ook mijn gewicht in chocolade', aldus Thomas. 'Ze vroegen me hoeveel ik woog; ik moet 80 kilo hebben gezegd, en de man keek me van top tot teen vreemd aan.' Of hij die 80 kilo kreeg (en op kreeg), laat hij niet weten.

Zijn debuut in de Tour de France kwam in 2007. Als 21-jarige broekie mocht hij met het continentale Barloworld starten in Londen. 'Ze kozen me eigenlijk omdat de start daar was, ik de jongste was (21 jaar, red.), het was goede reclame voor mijn Barloworld-team. Mijn vrienden kwamen me aanmoedigen, ze droegen maskers met mijn gezicht erop, het kwam zelfs in de krant. Het was waanzinnig, ik had nooit gedacht dat het zo snel zou gebeuren.'

Lees verder onder de foto!

Thomas open over zijn gevecht tegen de twijfelaars

Maar niemand had nog kunnen voorzien wat voor een ronderenner Thomas zou worden. Team Sky moet zijn potentie hebben opgemerkt: toen de Britse ploeg in 2010 werd opgericht, was hij een van de renners die zich direct bij de selectie voegde. Het bleek een gelukkig huwelijk, want tot en met zijn pensioen dit jaar reed hij voor de Britse ploeg.

Het debuut van de ploeg werd gemaakt in de ploegentijdrit van de Ronde van Qatar van 2010, en Thomas was erbij. 'Veel mensen vonden het niet leuk, een nieuw team, veel geld, grote monden, niet afkomstig uit een traditioneel land… We hadden rollers om op te warmen, niemand deed dat. Iedereen keek ons ​​aan en zei: "Verdomme, wie zijn die gasten? Jullie staan ​​niet meer op de baan, jonge gasten." En we wonnen.'

Thomas voelde vaak dat mensen zich tegen hem keerden. Of dat werkelijk zo was, valt te betwisten. 'Soms verzon ik verhalen in mijn hoofd', weet hij. 'In 2019, hoewel ik het zelf nog niet had gehoord, dacht ik: “Oh, mensen denken dat mijn Tourzege in 2018 gewoon toeval was.” Dat motiveerde me nog meer.' En met resultaat: een jaar na zijn Tourzege werd Thomas tweede in Parijs - achter ploegmaat Egan Bernal.