Voorbeschouwing WK veldrijden 2026 - elite vrouwen | Veel meer dan alleen Brand, Pieterse en Alvarado

De mooiste cross van het WK veldrijden 2026 in Hulst kan weleens op zaterdagmiddag zijn. Waar Lucinda Brand het overgrote deel van de winter heerste bij de elite-dames, heeft de Nederlandse routinier de laatste weken plots een hele bult aan gevaarlijke concurrenten kunnen bijschrijven. In de Leiderstrui loopt ze stuk voor stuk langs in de voorbeschouwing.

Waar Mathieu van der Poel op zondag normaliter alleen op z'n fiets moet blijven zitten om zijn achtste wereldtitel in de wacht te slepen, daar is het bij de dames echt gissen naar de opvolgster van Fem van Empel. De Nederlandse besloot eerder dit seizoen abrupt een punt te zetten achter haar loopbaan als renster van Visma | Lease a Bike, na een dominantie van drie wereldtitels op rij.

Dat biedt dus openingen, met sowieso een nieuwe kampioen in Hulst. Omdat met Marianne Vos ook de winnares uit 2022 niet meedoet, moeten we terug naar 2021 voor een wereldkampioene die zaterdag ook meedoet: Brand. Ceylin Alvarado was als supertalent van die tijd de beste in 2020, in de drie WK's daarvoor trok Sanne Cant namens België altijd aan het langste eind.

Hoewel de Nederlandse dames in deze winter heersten qua zeges en eindklassementen, is het de grote vraag of we het oranje in Hulst ook weer zo dominant van voren zien. Er zijn namelijk een hele hoop dames uit andere landen, die de laatste crossen werkten aan de absolute topvorm op het WK. Een prachtig vooruitzicht, op een tevens prachtig rondje.

2025 Fem van Empel
2024 Fem van Empel
2023 Fem van Empel
2022 Marianne Vos
2021 Lucinda Brand
2020 Ceylin del Carmen Alvarado
2019 Sanne Cant
2018 Sanne Cant
2017 Sanne Cant
2016 Thalita de Jong

'Het grootste WK ooit', kondigde de organisatie in november aan, toen het de nieuwe en ambitieuze plannen deelde voor Hulst 2026. Wat normaal gesproken de Vestingcross heet, wordt van 30 januari tot en met 1 februari omgedoopt tot een ongekend spektakel, met een heleboel randzaken, maar bovenal toch ook een rondje dat we niet zo heel vaak zien in de cross.

Waar het normaal gesproken al op en af is in Zeeland, zijn er ook pontons aangelegd, werken we met meerdere bruggen over het water (waarvan zelfs één dubbele, waarbij renners van links naar rechts én van rechts naar links rijden) en er is een speciale lus aangelegd langs een grote VIP-hoek, waar het met een beetje regen weleens beuken door de modder kan worden.

De vestingmuren en bruggen gaan zorgen voor veel punchy klimwerk, met ook een loeisteil stukje afdalen. Er is zodoende techniek, inhoud én explosiviteit nodig om het WK te winnen, het totale pakket dus. Met grote tribunes wordt bovendien een Formule 1-setting gecreëerd, waarbij zelfs een Nederland- en België-tribune tegenover elkaar worden gezet, voor de totale beleving voor de fans en renners.

Weer
Iedereen wil regen en modder, maar in de eerste dagen van de week is het vooral nog heel koud in Hulst, met kans op een klein beetje sneeuw. Gedurende de week stijgt de temperatuur ineens hard en op vrijdag en zaterdag wordt er wel wat regen voorspeld. De modder-fanaten mogen dus blijven hopen.

Want, zoals Eelco Franckaert, lid van het organisatiecomité van het WK, in de podcast In De Waaier al liet weten: die kans is er echt, en dan vooral de stukken onder de vestingwallen. 'Daar zie je dat het vettig is. Als daar veel water valt en er wordt veel over gereden, dan gaat er echt wel goede modder ontstaan.'

Tijden (zaterdag 31 januari)
Start: 15.00 uur
Finish: 16.00 uur

Drie dames maakten de afgelopen weken de dienst uit en zijn met recht de drie favorieten voor de regenboogtrui in Hulst. Lucinda Brand verdient de status van topfavoriete, dankzij 18 (!) overwinningen en reeds eindwinst in de Wereldbeker. Alleen in Overijse (door een foutje) en op het EK (door een tactische koers) werd ze tweede.

Nadat ze in Baal op 1 januari nog overtuigend won, zorgden meerdere crashes ervoor dat ze in Zonhoven ook niet won, alvorens ze op het NK en in Maasmechelen - mede door een Spaanse stage - niet de beste benen had. In Maasmechelen viel ze voor het eerst in 63 crossen naast het podium met plek tien. De dag erna zette ze een streep door Hoogerheide.

Geen paniek, riep ploegbaas Sven Nys, maar er zitten natuurlijk wel wat barstjes in het stevige pantser van Brand. Kan ze op het WK nog één keer de allerbeste benen bovenhalen en zo aan de startende twijfels een vroeg einde maken? Ze zou het eigenlijk het meest verdienen, maar zo werkt het op een WK natuurlijk niet altijd.

De twee grote uitdagers van Brand komen ook uit Nederland en rijden allebei voor Fenix-Premier Tech. Ceylin Alvarado is sinds de jaarwisseling uitstekend op dreef en won prompt drie keer op rij, in Mol, Zonhoven en op het NK. In Benidorm en Maasmechelen werd ze tweede, alvorens ze Hoogerheide bewust links liet liggen. Reken maar op topvorm bij de wereldkampioene uit 2020.

Net als Alvarado begon ook Puck Pieterse veel later dan Brand aan de crosswinter, al was dat bij Alvarado ook ingegeven door fysiek malheur. Bij de rossige kopvrouw zat er deze winter overduidelijk een stijgende lijn in, eigenlijk vanaf haar vierde plaats in Namen op 14 december tot aan de overtuigende zege van zondag in Hoogerheide. Pieterse lijkt de puzzel perfect te hebben gelegd.

Nu Brand, Pieterse en Alvarado op zaterdag alle drie in het oranje staan, is altijd de grote vraag: durven ze het voor elkaar te laten lopen? Of zegt dat kleur shirt niet zoveel? Vanuit Nederlandse hoek lijkt er dan in ieder geval nog eentje die de potentie heeft om te profiteren van eventueel gepoker. Shirin van Anrooij kende geen feilloze winter, maar zei na Hoogerheide wel: 'Het WK is een momentopname.'

Als we de Nederlanders dan hebben gehad, met verder ook nog long shots als Inge van der Heijden en Aniek van Alphen aan boord, komen de internationale concurrenten aan bod. En dat zijn er echt een hele hoop meer dan andere jaren. Amandine Fouquenet leidt de Franse enclave en die dekselse Fransen zijn áltijd op de afspraak op een kampioenschap.

Fouquenet kan met recht de revelatie van de winter worden genoemd, daar ze al meteen goed begon in oktober en in Frankrijk al een crossje won. De grote doorbraak kwam echter op 23 december, toen ze in Heusden-Zolder verrassend won, nadat ze in Flamanville en Namen al podium had gereden. In de laatste weken was ze vervolgens in topvorm, won ze in Gullegem en reed ze in 8 crossen nog 7 keer podium.

Twee andere serieuze kandidaten zijn Kristyna Zemanová uit Tsjechië en Zoe Bäckstedt uit Groot-Brittannië. Zemanová reed tot december eigenlijk wat onder de radar en won vooral veel in Tsjechië. Vanaf de Kerstperiode kwam ze naar België en werd ze bijvoorbeeld al tweede in Loenhout. Na de jaarwisseling ging er nog een schepje bovenop, met plek 2 in Hoogerheide als mooiste resultaat.

Bäckstedt heeft nog weer een andere voorbereiding op het WK achter de rug. Na een gebroken pols kon ze pas laat in december beginnen aan de cross en dus legde ze zichzelf geen druk op. Dat ze het beloften-WK na twee wereldtitels op rij links laat liggen voor een debuut bij het elite-WK, zegt wel iets over hoe ze zich voelt. In Baal werd ze derde en in Hoogerheide vierde, op het WK gaat ze top zijn.

En de Belgen dan? Die brengen Marion Norbert-Riberolle op de been. Uitkijken voor haar, als het modderig en zwaar wordt!

Topfavoriet: Lucinda Brand (Nederland)
Outsiders: Puck Pieterse (Nederland) en Ceylin Alvarado (Nederland)
Long shots: Shirin van Anrooij (Nederland), Amandine Fouquenet (Frankrijk), Kristyna Zemanová (Tsjechië), Zoe Bäckstedt (Groot-Brittannië) en Marion Norbert-Riberolle (België)

Het WK veldrijden is komend weekeinde de gehele middag te volgen via Eurosport (zowel het hoofdkanaal als Eurosport.nl/HBO Max), Sporza (VRT 1) en de NOS (via NPO en nos.nl).

Bram van der Ploeg (X: @BvdPloegg | e-mail: [email protected])